——習(xí)近平總書記在致中國(guó)科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國(guó)科學(xué)院辦院方針
語(yǔ)音播報(bào)
“當(dāng)你凝視著深淵時(shí),深淵也在凝視著你?!比魧⒛岵蛇@句名言嫁接到天文學(xué)上,當(dāng)科學(xué)家凝視黑洞時(shí),卻連一絲光也看不到……
然而,科學(xué)家卻以恢弘的想象力、超凡的實(shí)驗(yàn)?zāi)芰腕@人的毅力,組建起了直徑相當(dāng)于地球的“事件視界望遠(yuǎn)鏡”(EHT)。經(jīng)過兩年多不懈努力,終于獲得了黑洞在明亮吸積現(xiàn)象和“宇宙火柱”噴流現(xiàn)象襯托下的首張“剪影”——如同一團(tuán)溫暖的燭光,溫柔映襯出沉寂黑洞的陰影。
自愛因斯坦1916年提出黑洞理論預(yù)言以來,人類終于第一次得到了黑洞存在的鐵證!
全球聯(lián)手,拼接黑洞“剪影”
由于強(qiáng)引力的存在,黑洞里連光都無法逃逸。因此,從理論上來說,人類根本不可能給黑洞主體拍照。不過,根據(jù)愛因斯坦廣義相對(duì)論的預(yù)言,黑洞邊緣存在著一種名為“黑洞視界”的交界帶。在這個(gè)交界地帶,周圍氣體會(huì)在黑洞強(qiáng)大引力下落入其中,并發(fā)出強(qiáng)烈輻射,產(chǎn)生明亮的吸積現(xiàn)象,同時(shí)還會(huì)噴發(fā)出強(qiáng)烈的物質(zhì)和能量外流,呈現(xiàn)壯觀的“宇宙火柱”噴流現(xiàn)象。由此,人類可通過對(duì)它的精細(xì)描繪勾勒出黑洞輪廓。
然而,要獲得這樣一幅黑洞“剪影”,難度超乎想象。黑洞研究專家、中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)副臺(tái)長(zhǎng)袁峰介紹,直接觀測(cè)黑洞需要極高分辨率的望遠(yuǎn)鏡:如果是光學(xué)望遠(yuǎn)鏡,則要為它配備一塊直徑達(dá)幾公里的玻璃鏡片;如果是紅外望遠(yuǎn)鏡,它的口徑更要達(dá)到幾十甚至上百公里;若是毫米波望遠(yuǎn)鏡,其口徑將相當(dāng)于地球直徑。
目前,人類技術(shù)磨不出幾公里口徑的玻璃鏡片,但依靠甚長(zhǎng)基線干涉測(cè)量(VLBI)技術(shù),只要將在地球不同地區(qū)的毫米波射電望遠(yuǎn)鏡聯(lián)成網(wǎng),就相當(dāng)于組成了一座與地球直徑相當(dāng)?shù)某笸h(yuǎn)鏡。
創(chuàng)建EHT是一項(xiàng)非常艱巨的工作,需要升級(jí)和連接部署八個(gè)現(xiàn)有的射電望遠(yuǎn)鏡來組成全球網(wǎng)絡(luò),而這些望遠(yuǎn)鏡分布在全球的高海拔地區(qū),包括夏威夷和墨西哥的火山、美國(guó)亞利桑那州山脈、西班牙內(nèi)華達(dá)山脈、智利阿塔卡馬沙漠,以及南極點(diǎn)。
2017年4月,科學(xué)家將八臺(tái)射電望遠(yuǎn)鏡組成了巨大的EHT?!巴ㄟ^這些望遠(yuǎn)鏡,我們可以接收到來自黑洞的輻射,如同拼圖一般將這些微弱信號(hào)累積起來,最終就能獲得一幅黑洞‘剪影’?!痹逭f,哪怕是2016年發(fā)現(xiàn)的引力波,也只是間接證明黑洞的存在,只有得到真實(shí)影像,才是黑洞真實(shí)存在的鐵證!
黑洞“模特”:人馬座A*星和M87
經(jīng)過兩年多數(shù)據(jù)處理,科學(xué)家們終于在北京時(shí)間4月10日21時(shí),向全球揭開首張黑洞“剪影”。
這次公布的黑洞照片,拍攝的是銀河系外的巨型橢圓星系M87中心黑洞。中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)沈志強(qiáng)解釋說,M87中心黑洞是目前已知的最大黑洞之一,距離地球5500萬(wàn)光年,相當(dāng)于65億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。實(shí)際上,超大質(zhì)量黑洞是相當(dāng)小的天體,以至于幾乎不能被直接看到。由于黑洞質(zhì)量越大,黑洞陰影越大,M87中心黑洞從地球看過去是角直徑最大的黑洞之一,因此成為EHT試圖捕獲的一個(gè)完美目標(biāo)。
其實(shí),每個(gè)星系中心都會(huì)有一個(gè)黑洞,這次科學(xué)家一共觀測(cè)了六個(gè)黑洞,人馬座A*星中心黑洞(即“銀心黑洞”)也是主要觀測(cè)對(duì)象之一。沈志強(qiáng)告訴記者,銀心黑洞距離地球僅約兩萬(wàn)五千光年,其質(zhì)量約為太陽(yáng)的430萬(wàn)倍,是離地球距離最近的超大質(zhì)量黑洞。
早在2005年,沈志強(qiáng)領(lǐng)銜的國(guó)際天文研究小組就在3.5毫米觀測(cè)波長(zhǎng)的精度下,獲得了銀心黑洞圖像,研究結(jié)果發(fā)表于《自然》雜志。2018年,科學(xué)家獲得銀心黑洞1.3毫米波長(zhǎng)精度的圖像,由于參與的望遠(yuǎn)鏡較少,其分辨率不如這次發(fā)布的圖像高。
觀測(cè)精度已經(jīng)提升了不止十倍
“這次,EHT在1.3毫米波觀測(cè)到了黑洞迄今為止最清晰的圖像。”參與EHT項(xiàng)目的中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)研究員路如森告訴記者,EHT的分辨率達(dá)到了20微角秒,這個(gè)精度意味著,你可以在紐約閱讀一份巴黎街頭攤開的報(bào)紙。
達(dá)到這個(gè)精度需要克服難以想象的困難。自上世紀(jì)六十年代,天文學(xué)家逐漸意識(shí)到黑洞可以被觀測(cè),就開始了幾十年堅(jiān)持不懈的努力?!皬拈_始到現(xiàn)在,觀測(cè)精度已經(jīng)提升了不止十倍?!鄙蛑緩?qiáng)介紹,為了突破觀測(cè)極限,科學(xué)家把望遠(yuǎn)鏡造在海拔幾千米的高山上,但觀測(cè)精度又要求望遠(yuǎn)鏡的反射面偏差不能超過60微米,克服溫差和材料形變都是必須攻克的難關(guān)。而且,數(shù)據(jù)必須記錄在充氦磁盤上;無法聯(lián)網(wǎng)的八臺(tái)望遠(yuǎn)鏡必須用氫鐘保持同步……
路如森曾在夏威夷麥克斯韋望遠(yuǎn)鏡(JCMT)工作過,他對(duì)堅(jiān)守的日子記憶猶新:稀薄的空氣令人感到呼吸困難,24小時(shí)值守只分兩班,每天還必須將沉重的磁盤扛上機(jī)器,不出差錯(cuò)地安裝上去?!斑@的確是段艱苦的日子,但終于實(shí)現(xiàn)了我們的夢(mèng)想!”
“現(xiàn)在才算初步看清了黑洞的樣子?!鄙蛑緩?qiáng)說,接收到信息后,科學(xué)家還需對(duì)海量的信息進(jìn)行處理,“比如南極的數(shù)據(jù)四月收了之后,直到九十月份才能取到?!笨茖W(xué)家將大量時(shí)間用在比對(duì)、確認(rèn)上,確保發(fā)布的圖像準(zhǔn)確無誤。
在這場(chǎng)漫漫探索中,我國(guó)科學(xué)家作出了重要貢獻(xiàn)。不少科學(xué)家長(zhǎng)期關(guān)注高分辨率黑洞觀測(cè)和黑洞物理的理論與數(shù)值模擬研究。在2017年EHT全球聯(lián)合觀測(cè)期間,上海65米天馬望遠(yuǎn)鏡和新疆南山25米射電望遠(yuǎn)鏡,共同參與了密集的毫米波VLBI協(xié)同觀測(cè),為最終的M87黑洞成像提供了總流量的限制。
“接下來,我們準(zhǔn)備將觀測(cè)波段提升到0.8毫米、345G赫茲?!鄙蛑緩?qiáng)說,未來隨著格陵蘭望遠(yuǎn)鏡、基特峰望遠(yuǎn)鏡等的加入,EHT的靈敏度將顯著提高,“我們將把黑洞看得更加清晰?!?/p>
?。ㄔd于《文匯報(bào)》 2019-04-11 05版)
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