為了那株“三葉草”?他們勇攀巔峰
來(lái)源:中國(guó)科學(xué)報(bào) 李晨陽(yáng) 孟凌霄【字號(hào):大 中 小】
“中國(guó)取得了一個(gè)世界冠軍,要爭(zhēng)取再拿一個(gè)冠軍!”
1965年12月,中國(guó)科學(xué)院在上海召開(kāi)了一場(chǎng)調(diào)研會(huì),組織中國(guó)科學(xué)院生物化學(xué)研究所(以下簡(jiǎn)稱生化所,中國(guó)科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心前身之一)、中國(guó)科學(xué)院上海有機(jī)化學(xué)研究所(以下簡(jiǎn)稱上海有機(jī)所)、中國(guó)科學(xué)院實(shí)驗(yàn)生物研究所(后更名為中國(guó)科學(xué)院上海細(xì)胞生物學(xué)研究所〈簡(jiǎn)稱細(xì)胞所〉,中國(guó)科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心前身之一)等單位積極研討,在剛剛完成人工合成牛胰島素結(jié)晶這一創(chuàng)舉之后,緊接著要確定什么科學(xué)目標(biāo)。
參會(huì)的科學(xué)家們清楚,這次提出的應(yīng)該是一個(gè)能與人工合成蛋白質(zhì)——牛胰島素相媲美,氣魄宏大、雄心勃勃的目標(biāo)。經(jīng)過(guò)熱烈討論,他們決定下一步要人工合成核酸。
經(jīng)過(guò)堅(jiān)持不懈的努力,他們?cè)俅稳〉昧溯x煌的成就。
酵母丙氨酸轉(zhuǎn)移核糖核酸的三葉草二級(jí)結(jié)構(gòu)模型。
1 金字塔之巔的“三葉草”
1968年春天,經(jīng)過(guò)科學(xué)家倡議、科技管理部門(mén)決策,一個(gè)代號(hào)“824”的項(xiàng)目正式啟動(dòng),北京和上海兩個(gè)研究團(tuán)隊(duì)成立。1977年,中國(guó)科學(xué)院成立協(xié)作組,協(xié)調(diào)京滬兩地工作,由時(shí)任生化所所長(zhǎng)王應(yīng)睞任組長(zhǎng),時(shí)任生化所核酸研究室主任王德寶任學(xué)術(shù)組組長(zhǎng)。
這個(gè)項(xiàng)目的研究?jī)?nèi)容是人工合成核酸,名稱則來(lái)自1964年8月24日。那一天,毛澤東主席與周培源、于光遠(yuǎn)兩位科學(xué)家座談時(shí)提出:“關(guān)于生命起源要研究一下。”
生命是怎么來(lái)的?這是人類擁有智慧以來(lái)在不斷探索的終極命題。到20世紀(jì)時(shí),人們已經(jīng)知道生命是由蛋白質(zhì)、核酸等生物大分子構(gòu)成的。這些大分子不僅像一磚一瓦般搭建起千姿百態(tài)的生命體,還以極其精妙的方式調(diào)控、運(yùn)行著瞬息萬(wàn)變的生命活動(dòng)。
在第一個(gè)人工合成蛋白質(zhì)——牛胰島素誕生前,西方許多著名科學(xué)家都認(rèn)為,生命體是自然界的偉大創(chuàng)造,人類是無(wú)法代替“造物主”的。牛胰島素蛋白質(zhì)的人工合成,向人類自主創(chuàng)造生命邁出了關(guān)鍵的第一步,對(duì)人類社會(huì)、科學(xué)、文化乃至世界觀的沖擊都非同凡響。
既然邁出了第一步,人們自然而然會(huì)想下一步要怎么走。從合成蛋白質(zhì)到合成核酸,幾乎是順理成章的想法。
當(dāng)初選擇合成牛胰島素,是因?yàn)檫@是世界上第一個(gè)成功測(cè)定結(jié)構(gòu)序列的蛋白質(zhì)。而就在1965年,第一個(gè)被人類揭示的核酸結(jié)構(gòu)也出現(xiàn)了——美國(guó)生物化學(xué)家羅伯特·威廉·霍利解析出了酵母丙氨酸轉(zhuǎn)移核糖核酸(tRNAyAla)的一級(jí)結(jié)構(gòu)。后來(lái)人們發(fā)現(xiàn),所有轉(zhuǎn)移核糖核酸(tRNA)的結(jié)構(gòu)都是相似的——像一株美麗的三葉草。
合成這株“三葉草”,就是“824”項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)的目標(biāo)。它看起來(lái)如此精巧、如此美妙,人類真的可以在實(shí)驗(yàn)室中再現(xiàn)這樣復(fù)雜的結(jié)構(gòu),并賦予它生命的活性嗎?
盡管中國(guó)科研人員已經(jīng)在人工合成蛋白質(zhì)工作中取得勝利,但人工合成核酸并不能簡(jiǎn)單復(fù)制此前的成功經(jīng)驗(yàn)。
實(shí)際上,tRNA的結(jié)構(gòu)比牛胰島素更復(fù)雜。牛胰島素的分子量是5700,而由76個(gè)核苷酸組成的tRNAyAla,分子量約為26000,遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于前者。此外,相比性質(zhì)較為穩(wěn)定的蛋白質(zhì),核酸則要“嬌嫩”得多,環(huán)境條件稍有不妥,就很容易發(fā)生降解。當(dāng)時(shí)世界上有很多實(shí)驗(yàn)室都在嘗試人工合成核酸,但經(jīng)過(guò)艱難的探索后,不少都放棄了。只有少數(shù)國(guó)家還在堅(jiān)持,想要實(shí)現(xiàn)這一不知能否達(dá)成的目標(biāo)。
比起國(guó)外同行,中國(guó)科學(xué)家的條件要艱苦得多。但他們還是義無(wú)反顧、心無(wú)旁騖地投身這項(xiàng)曲折而壯闊的事業(yè)中。
有人把核酸的合成,比喻為建造一座宏偉的金字塔??蒲腥藛T需要從單體的提純、制備開(kāi)始,通過(guò)無(wú)數(shù)次反應(yīng),逐漸延長(zhǎng)合成的片段,而最后獲得的產(chǎn)物在數(shù)量上只有單體原料的百億分之一。
要摘得金字塔之巔的那株“三葉草”,路漫漫其修遠(yuǎn)兮!
王德寶帶領(lǐng)科研人員討論實(shí)驗(yàn)方案。
2 從做“環(huán)衛(wèi)工人”起步
王應(yīng)睞(前排中)、王德寶(前排右)、陳常慶(前排左)討論人工合成核酸工作。
三葉草形的tRNAyAla由76個(gè)核苷酸組成,除了4種常見(jiàn)核苷酸——腺苷酸、鳥(niǎo)苷酸、胞苷酸和尿苷酸外,還含有9個(gè)(7種)稀有核苷酸。未來(lái),這些稀有核苷酸將在人工合成核酸的探索中,扮演至關(guān)重要的角色。
協(xié)作組基于tRNAyAla的特殊結(jié)構(gòu),結(jié)合國(guó)外已有成果,同時(shí)借鑒人工合成牛胰島素的路徑經(jīng)驗(yàn),確定了合成工作的大路線:要在拆合天然tRNAyAla成功的基礎(chǔ)上,先分頭合成兩個(gè)“半分子”——5半分子和3半分子,再將它們連接起來(lái),得到完整的人工合成tRNAyAla分子,然后測(cè)定生物活性。
合成路線確定后,生產(chǎn)足夠的合成原料是當(dāng)務(wù)之急。當(dāng)時(shí)各種國(guó)外進(jìn)口渠道都未通行,國(guó)內(nèi)只能提供氨基酸等普通生化試劑,人工合成核酸需要的單體核苷酸、酶、保護(hù)劑等,只能靠科研人員自行生產(chǎn)。
有趣的是,最初加入“824”項(xiàng)目的很多研究人員,第一站奔赴的不是實(shí)驗(yàn)室,而是位于北京的首都啤酒廠,他們?cè)谶@里就地建立了一個(gè)原料組。
核酸和啤酒,看起來(lái)是風(fēng)馬牛不相及的兩樣?xùn)|西。但專業(yè)人士知道,啤酒廠有大量廢酵母,恰恰可提取用于人工合成核酸的各種單體核苷酸。
除了把廢酵母“變廢為寶”外,研究人員還常常跑到北京的一些奶牛場(chǎng),收集一些小牛胸腺,裝進(jìn)冰壺,帶回啤酒廠。從這些小牛胸腺中,也可提取用于人工合成核酸的各種單體核苷酸。
那段時(shí)間,科研人員和首都啤酒廠的工人們建立了深厚的友誼。在大家共同努力下,廠里建起一個(gè)ATP(腺苷三磷酸)生產(chǎn)車間,后來(lái)還發(fā)展出干擾素誘導(dǎo)劑PolyIC生產(chǎn)項(xiàng)目。當(dāng)時(shí)啤酒生產(chǎn)的經(jīng)濟(jì)效益不高,反倒是這些頗具科技含量的副業(yè)辦得紅紅火火。通過(guò)這些探索,他們?cè)趪?guó)內(nèi)率先開(kāi)辟了核酸試劑生產(chǎn)線,推動(dòng)了相關(guān)工業(yè)和醫(yī)藥事業(yè)發(fā)展。
合成tRNAyAla所需要的另一種重要原料是假尿苷酸,是稀有核苷酸之一。雖然假尿苷酸稀有,但它的前體物質(zhì)假尿苷并不罕見(jiàn),在人尿中大量存在。于是便出現(xiàn)了畫(huà)風(fēng)清奇的一幕:國(guó)家重大科研項(xiàng)目的研究人員常常出沒(méi)各個(gè)公共廁所,放置一些尿桶,過(guò)段時(shí)間再拎著滿滿一桶尿,如獲至寶地回來(lái)進(jìn)行分離實(shí)驗(yàn)。
當(dāng)時(shí),30歲出頭的祁國(guó)榮是生化所人工合成核酸項(xiàng)目的一員。他至今記得他們和工人一道搬運(yùn)尿桶的往事?!澳菚r(shí)我壯得像半個(gè)運(yùn)動(dòng)員,從來(lái)不計(jì)較做什么事情,只要是為了科學(xué),就不惜力氣?!?/p>
加料、攪拌、蒸餾……當(dāng)他們從大桶大桶的尿液中提取到幾克假尿苷酸時(shí),那種興奮和喜悅溢于言表。
正是通過(guò)這些形形色色的渠道和奇奇怪怪的方法,“824”項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)最終實(shí)現(xiàn)了7種稀有核苷酸原料的自給自足。后來(lái)的實(shí)驗(yàn)結(jié)果證明,稀有核苷酸對(duì)tRNA的生物活性至關(guān)重要,這也是我國(guó)工作與外國(guó)同類工作的最大差別。
令人感慨的是,輝煌的科研成果,恰恰誕生于無(wú)數(shù)繁重瑣碎的臟活、累活之中。難怪曾有人感嘆:人工合成核酸的工作是從做“環(huán)衛(wèi)工人”做起的。
3 協(xié)作到底、堅(jiān)持到底
王德寶(中)與協(xié)作組部分成員。
最初幾年,“824”項(xiàng)目研究進(jìn)展非常緩慢。
“到1973年了,還是做基礎(chǔ)性工作,沒(méi)有開(kāi)始進(jìn)行片段合成。大家好像毫無(wú)頭緒,很著急?!比斯ず铣珊怂犴?xiàng)目參與者、上海有機(jī)所研究員陳海寶回憶。
因?yàn)橥七M(jìn)困難,部分研究所之間的協(xié)作工作甚至一度停掉。1974年協(xié)作重啟后,協(xié)作組的專家經(jīng)過(guò)商議,決定重新探索新路。但直到1976年,項(xiàng)目依舊沒(méi)有走出低谷,關(guān)鍵的RNA連接酶遲遲沒(méi)能制備成功。如果退而求其次采用DNA連接酶,工作量又會(huì)大大增加。大家在這項(xiàng)工作上已經(jīng)奮斗了10多年,但勝利似乎遙遙無(wú)期。
為了盡快取得突破,王應(yīng)睞和王德寶給他們認(rèn)識(shí)的一位美國(guó)科學(xué)家寫(xiě)信求助,獲得了相關(guān)菌種。很快,研究小組用這些菌種成功制備出RNA連接酶,后續(xù)工作也由此順利起來(lái),到1977年底,天然tRNAyAla的拆合工作終于獲得成功。
在此之前,國(guó)外也有科研團(tuán)隊(duì)把tRNAyAla拆成兩個(gè)半分子,但到了重組合這一步,結(jié)果卻普遍不盡如人意,產(chǎn)率極低。國(guó)內(nèi)科研人員通過(guò)反復(fù)實(shí)驗(yàn),摸索出了最適宜的反應(yīng)條件,使拆合產(chǎn)率達(dá)到60%,而且產(chǎn)物具有完全接受和轉(zhuǎn)移氨基酸的生物活性。
1979年,中國(guó)-西德核酸蛋白質(zhì)學(xué)術(shù)討論會(huì)在上海衡山賓館舉行,中方代表匯報(bào)的tRNA拆合工作,讓西德代表團(tuán)的科學(xué)家大為震驚。在中國(guó)科學(xué)院生物物理研究所研究員鄒承魯?shù)耐扑]下,相關(guān)論文于1981年發(fā)表于國(guó)際學(xué)術(shù)期刊Biochimica Et Biophysica Acta,進(jìn)一步提升了國(guó)際影響力。
1979年,“824”項(xiàng)目協(xié)作組成功將3個(gè)大片段連接起來(lái),完成了3’半分子的合成。雖然再次取得重要進(jìn)展,但部分主力成員一方面受風(fēng)靡一時(shí)的出國(guó)潮影響,另一方面對(duì)漫長(zhǎng)的研究心生厭倦,開(kāi)始打退堂鼓,認(rèn)為一半的研究就用了11年,全合成還不知道要多久,“繼續(xù)做下去,不過(guò)是勞民傷財(cái)”。
“824”項(xiàng)目協(xié)作組副組長(zhǎng)、時(shí)任上海有機(jī)所所長(zhǎng)汪猷意識(shí)到了情況的嚴(yán)峻,抓緊與相關(guān)負(fù)責(zé)人開(kāi)會(huì)討論,鄭重提出“一定要協(xié)作到底、堅(jiān)持到底”,同時(shí)鼓勵(lì)大家,“我們已經(jīng)積累了這么多經(jīng)驗(yàn),接下來(lái)速度會(huì)越來(lái)越快”。
人心穩(wěn)定了。果然,又經(jīng)過(guò)兩年不懈努力,他們終于迎來(lái)了最激動(dòng)人心的時(shí)刻。
1981年12月20日傍晚6點(diǎn),下班時(shí)間已過(guò),上海市岳陽(yáng)路上,幾幢大樓都靜悄悄的,唯獨(dú)細(xì)胞所行政樓后面的一排小屋燈火通明。屋里,十幾位身著白大褂的科研人員,神情肅穆地等待著合成結(jié)果。
經(jīng)過(guò)10多年摸爬滾打、屢敗屢戰(zhàn)的攻堅(jiān)克難后,留在研究人員手中的,僅有幾毫微克的分子。而就這極其金貴的一點(diǎn)產(chǎn)物,還要經(jīng)過(guò)一道道嚴(yán)格的檢測(cè)和鑒定:先鑒定其末端結(jié)構(gòu),接著測(cè)接受活性,再測(cè)摻入活性。
爬“金字塔”爬了這么久,所有人都想知道,塔頂上的那株“三葉草”究竟是真是假。盡管協(xié)作組開(kāi)發(fā)出了僅用7微微克(7×10-12摩爾)樣品即可測(cè)定生物活性的方法,但大家還是擔(dān)心,萬(wàn)一檢測(cè)不能通過(guò),僅有的半分子被浪費(fèi)掉了,還得回到金字塔底重新做。
最后的環(huán)節(jié),十幾雙眼睛齊齊盯著一臺(tái)液體閃爍譜儀的同位素計(jì)數(shù)顯示屏。
5001000150020002500……
當(dāng)這串?dāng)?shù)字亮起時(shí),所有人的目光都被點(diǎn)燃了:我國(guó)人工合成的tRNAyAla,在世界上首次測(cè)得了全部生物活性!
4 為了祖國(guó)的榮譽(yù)
“人工合成核酸”項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)全體合影。中國(guó)科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心供圖
“824”項(xiàng)目歷時(shí)13年,前后動(dòng)員10余家單位近200位科技工作者。其中,取得突破的主力是中國(guó)科學(xué)院的生化所、細(xì)胞所、上海有機(jī)所、生物物理研究所,以及北京大學(xué)和上海化學(xué)試劑二廠。
曾任項(xiàng)目總裝合成組組長(zhǎng)的細(xì)胞所研究員包永德出國(guó)交流,提及“824”項(xiàng)目是國(guó)內(nèi)上百位科研工作者共同的智慧結(jié)晶。西方科學(xué)家的反應(yīng)是“難以置信”:西方國(guó)家是不可能在短時(shí)間內(nèi)組織這樣一支龐大的基礎(chǔ)研究隊(duì)伍搞大協(xié)作的!
“824”項(xiàng)目結(jié)束后,大多數(shù)研究人員回到各自單位從事新的研究工作。其中生化所于1982年起繼續(xù)開(kāi)展一系列tRNA的結(jié)構(gòu)與功能研究,特別是在修飾核苷酸與tRNA活性關(guān)系研究方面取得了不少比較突出的成果。
1982至1983年,中國(guó)科學(xué)家在《科學(xué)通報(bào)》和《中國(guó)科學(xué)》發(fā)表“tRNAyAla的人工全合成”成果,這是在國(guó)際上首次報(bào)道通過(guò)人工方法全合成一個(gè)具有與天然RNA相同化學(xué)結(jié)構(gòu)和完整生物活性的完整核酸分子。在當(dāng)時(shí)的環(huán)境和條件下,中國(guó)科學(xué)家再次取得如此成就,令人驚嘆。
但祁國(guó)榮認(rèn)為:“這是水到渠成的事!”中國(guó)科學(xué)家能率先實(shí)現(xiàn)人工合成核酸,關(guān)鍵在于堅(jiān)持真正的科學(xué)態(tài)度,“每一步都有嚴(yán)格的把關(guān),也因此少走了很多彎路”。
1983年,王德寶以《酵母丙氨酸t(yī)RNA人工全合成》為題在第10屆國(guó)際tRNA學(xué)術(shù)研討會(huì)上作學(xué)術(shù)報(bào)告,并到美國(guó)、加拿大、英國(guó)、日本和西德的大學(xué)、研究所介紹該研究,贏得學(xué)術(shù)界的重視和贊揚(yáng)。而許多海外媒體和刊物的報(bào)道,則讓更多人認(rèn)識(shí)到中國(guó)這個(gè)東方文明古國(guó)在科技領(lǐng)域展現(xiàn)出的嶄新面貌。
“酵母丙氨酸t(yī)RNA的人工全合成”項(xiàng)目先后榮獲1984年中國(guó)科學(xué)院科技成果獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)、1987年國(guó)家自然科學(xué)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。主要負(fù)責(zé)人之一王德寶由于領(lǐng)導(dǎo)該工作取得突出成果,于1991年榮獲陳嘉庚生命科學(xué)獎(jiǎng)、1996年榮獲何梁何利科學(xué)與技術(shù)進(jìn)步獎(jiǎng)。
從人工合成蛋白質(zhì)到人工合成核酸,兩項(xiàng)延續(xù)和遞進(jìn)的研究工作,就像一株光彩奪目的雙生花,又像一首詞珠聯(lián)璧合的上下闋,共同彰顯出中國(guó)人民的驚人智慧和創(chuàng)新力量,在新中國(guó)的科技發(fā)展史上寫(xiě)下了濃墨重彩的不朽篇章。
(原載于《中國(guó)科學(xué)報(bào)》 2024-08-07 第4版 專題)
(責(zé)任編輯:侯茜)
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