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世界首次人工合成蛋白質(zhì)——

牛胰島素“攻關(guān)記”

發(fā)布時(shí)間:2024-08-05

來源:中國科學(xué)報(bào) 孟凌霄 李晨陽【字號(hào):

1965年9月17日清晨,杜雨蒼從實(shí)驗(yàn)室走了出來,即將宣布一項(xiàng)極重要的實(shí)驗(yàn)結(jié)果。在此之前,他剛剛完成了最后一個(gè)關(guān)鍵步驟,成敗在此一舉。

這位中國科學(xué)院生物化學(xué)研究所(以下簡稱生化所,中國科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心前身之一)的研究員高高舉起一支試管,逆光細(xì)看,那是人工合成牛胰島素結(jié)晶的閃光。把產(chǎn)物放在顯微鏡下,只見相互獨(dú)立的六面體晶體如鉆石般閃閃發(fā)光、晶瑩透明——和天然牛胰島素結(jié)晶一模一樣。

“我看到了,完美的結(jié)晶,我們成功了!”隨著杜雨蒼的這聲歡呼,狹小的實(shí)驗(yàn)室內(nèi)外一時(shí)沸騰起來。

接著,需要測試這些結(jié)晶能否像天然胰島素那樣引起動(dòng)物的降血糖反應(yīng)。在人們緊張的注視下,小白鼠跳了起來——這是體內(nèi)胰島素過量導(dǎo)致血糖過低而引發(fā)的驚厥反應(yīng),證明人工合成牛胰島素具備與天然牛胰島素同樣的生物活性。這意味著,歷時(shí)近7年的牛胰島素人工合成研究工作終于獲得成功。在漫長的國際競爭中,中國終于走在了人工合成蛋白質(zhì)的最前列。

這一次的歡呼,比看到結(jié)晶時(shí)更加熱烈、更加盡興,經(jīng)久不息……

1 “合成一個(gè)蛋白質(zhì)”

1958年夏天,在生化所的一次高級(jí)研究人員會(huì)議上,時(shí)任生化所所長王應(yīng)睞等科學(xué)家正就下一階段工作提案展開熱烈討論。

每位科學(xué)家都想為祖國作出大貢獻(xiàn),但究竟什么樣的貢獻(xiàn)才算大呢?攻克腫瘤、放射生物學(xué)、生物結(jié)構(gòu)等基礎(chǔ)理論研究方面的課題一項(xiàng)項(xiàng)被否決了,現(xiàn)場一時(shí)陷入僵局。

直到一個(gè)聲音響起——“合成一個(gè)蛋白質(zhì)”。

會(huì)議室驟然安靜,每個(gè)人都明白這7個(gè)字背后的分量。在那個(gè)年代,世界上還沒有任何國家成功合成過蛋白質(zhì)。如果能人工合成一個(gè)有生物活性的蛋白質(zhì),就會(huì)向著人工合成生物大分子進(jìn)而重組出生命細(xì)胞的宏偉目標(biāo)邁進(jìn)一步。

早在生化所成立之初,王應(yīng)睞就已搭建了一個(gè)生化領(lǐng)域的頂尖科研團(tuán)隊(duì),先后爭取到鄒承魯、曹天欽、張友端、王德寶、鈕經(jīng)義、沈昭文及周光宇等一大批生化領(lǐng)域?qū)<业闹С?。?qiáng)大的人才體系為人工合成牛胰島素提供了重要條件。

王應(yīng)睞的學(xué)生王恩多回憶:“王先生擁有非常好的眼光,爭取到的科學(xué)家都是能夠開創(chuàng)一個(gè)學(xué)科新領(lǐng)域的領(lǐng)軍人才,就是帥才。光有帥才還不行,王先生又在國內(nèi)培養(yǎng)了一批將才,組成一個(gè)個(gè)科研團(tuán)隊(duì)開展工作。”

高級(jí)研究人員會(huì)議后,“合成一個(gè)蛋白質(zhì)”的設(shè)想轉(zhuǎn)到全體科研人員的討論會(huì)上,振奮了在場的所有年輕人。

隨后,在中央領(lǐng)導(dǎo)的支持下,“人工合成蛋白質(zhì)”被列入全國1959年科研計(jì)劃(草案),代號(hào)“601”,意為“六十年代第一大任務(wù)”。

由此,中國的人工合成蛋白質(zhì)項(xiàng)目拉開了序幕。

2 從零開始,“五路進(jìn)軍”

毫無懸念,科學(xué)家們首先選中的合成蛋白質(zhì)目標(biāo)是胰島素。

不同動(dòng)物來源的胰島素,化學(xué)結(jié)構(gòu)也存在差異。牛胰島素是當(dāng)時(shí)唯一被闡明化學(xué)結(jié)構(gòu)的蛋白質(zhì),也是分子量最小的具有生物功能的蛋白質(zhì)。1955年,英國化學(xué)家弗雷德里克·桑格完成了牛胰島素的一級(jí)結(jié)構(gòu)測序工作,并因此獲得1958年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。

可以把牛胰島素想象為一串珍珠項(xiàng)鏈,它由17種、51個(gè)氨基酸構(gòu)成。這些氨基酸通過形成肽鍵按一定順序連接成A、B兩條鏈,其中A鏈有21個(gè)氨基酸、B鏈有30個(gè)氨基酸,而兩條鏈之間通過兩個(gè)二硫鍵相連,A鏈內(nèi)部還有一個(gè)二硫鍵。

它不大,也不算復(fù)雜,但國際著名學(xué)術(shù)期刊《自然》發(fā)文斷言:“合成胰島素將是遙遠(yuǎn)的事情。”

這是因?yàn)橐葝u素分子的全合成涉及200多步化學(xué)反應(yīng),還需要先制備氨基酸和相關(guān)試劑,再按照一定順序把氨基酸連接起來,合成為具有生物活性的整體。任何一步反應(yīng)產(chǎn)物不純,都會(huì)影響下一步的合成與最終的結(jié)果。

王應(yīng)睞盤點(diǎn)了自己手里的“兵馬”和“糧草”,發(fā)現(xiàn)所里找不到幾個(gè)有多肽合成經(jīng)驗(yàn)的人才,儀器設(shè)備幾乎完全空白,就連合成胰島素所需的原料——氨基酸也非常匱乏。

上世紀(jì)50年代,國內(nèi)只能生產(chǎn)純度不高的甘氨酸、精氨酸、谷氨酸3種氨基酸,其余14種均需進(jìn)口。而貴重品種的氨基酸每克數(shù)十元,比黃金還貴。

在此背景下,生化所在中國科學(xué)院的指導(dǎo)下于1958年底組建東風(fēng)生化試劑廠。這是我國第一個(gè)專門生產(chǎn)氨基酸的工廠,結(jié)束了國內(nèi)不能自制整套氨基酸的歷史。

東風(fēng)生化試劑廠的工作人員正在制備合成胰島素用的氨基酸。

次年1月,胰島素人工合成工作正式啟動(dòng)。

生化所組建了以副所長曹天欽為組長的五人領(lǐng)導(dǎo)小組,采取“五路進(jìn)軍”“智取胰島”的方案,即有機(jī)合成、天然胰島素拆合、肽庫、酶激活和轉(zhuǎn)肽分別由相關(guān)專家主導(dǎo)。北京大學(xué)有機(jī)教研室負(fù)責(zé)胰島素A鏈合成,生化所負(fù)責(zé)胰島素B鏈合成和A、B鏈拆合。

沒過多久,生化所天然牛胰島素拆合小組通過多次拆合天然胰島素二硫鍵試驗(yàn),將拆合產(chǎn)物的生物活性提高到0.7%至1%。該結(jié)果匯報(bào)給王應(yīng)睞后,他的第一反應(yīng)是確認(rèn)數(shù)據(jù)是否穩(wěn)定、是否存在偶然性,并一再叮囑組員,要在現(xiàn)有基礎(chǔ)上多加驗(yàn)證,進(jìn)一步鞏固試驗(yàn)結(jié)果。經(jīng)過反復(fù)摸索,當(dāng)年10月前拆合后的生物活性進(jìn)一步穩(wěn)定恢復(fù)到原有活力的5%至10%。

此前學(xué)界普遍認(rèn)為,天然胰島素的二硫鍵被拆開、重新組合后,無法重現(xiàn)生物活性。而生化所天然牛胰島素拆合小組組長、研究員鄒承魯和組員杜雨蒼等人創(chuàng)建的重組方法實(shí)現(xiàn)了零的突破,被國際科研界譽(yù)為“杜-鄒法”。

與此同時(shí),生化所研究員鈕經(jīng)義、龔岳亭所在的合成小組也取得了進(jìn)展,不但掌握了多肽合成的多種技術(shù),還能將8個(gè)氨基酸連成8肽。

然而,更大的困難還在前方等著他們。

龔岳亭(左)、鈕經(jīng)義(中)、杜雨蒼討論多肽合成新方案。

3 “人工合成胰島素100年我們也要搞下去”

人工合成牛胰島素項(xiàng)目從1960年5月開始實(shí)行“大兵團(tuán)作戰(zhàn)”,僅在中國科學(xué)院上海分院就集中了5家研究所300多人的科研隊(duì)伍。

參與過胰島素項(xiàng)目“大兵團(tuán)作戰(zhàn)”的張永蓮回憶,那是一段難忘的歲月。當(dāng)時(shí)她任小組長,每天除了睡眠時(shí)間,幾乎都在實(shí)驗(yàn)室。然而,人海戰(zhàn)術(shù)并未取得理想的效果,也導(dǎo)致不少參與者心灰意冷。

對(duì)此局面,王應(yīng)睞憂心忡忡。當(dāng)年夏天,他向中國科學(xué)院領(lǐng)導(dǎo)建言,希望以精干的研究隊(duì)伍推進(jìn)人工合成胰島素研究。院領(lǐng)導(dǎo)聽取建議后停止了“大兵團(tuán)作戰(zhàn)”。到年底時(shí),生化所只剩精干隊(duì)伍近20人,中國科學(xué)院上海有機(jī)化學(xué)研究所(以下簡稱上海有機(jī)所)剩下7人。

直到1961年春,時(shí)任國務(wù)院副總理聶榮臻到生化所視察,并與生化所的胰島素合成團(tuán)隊(duì)展開了一場對(duì)話。

“你們有多少人?”

“幾十個(gè)?!?/p>

“用掉了多少錢?”

“100萬。”

聶榮臻當(dāng)場表態(tài):“我們這么大的國家,幾億人口,就那么幾個(gè)人,就那么一點(diǎn)錢,為什么就不行?你們做,再大的責(zé)任我們承擔(dān)。”“人工合成胰島素100年我們也要搞下去?!?/p>

此話一出,大家仿佛吃下一顆定心丸。自此,研究人員便在較為安定的環(huán)境里,繼續(xù)開展人工合成牛胰島素工作。

生化所龔岳亭(左)、蔣榮慶觀察人工合成牛胰島素B鏈和天然牛胰島素A鏈重組半合成胰島素的結(jié)果。

曾參與牛胰島素合成工作的上海有機(jī)所研究員徐杰誠回憶,當(dāng)時(shí)上海有機(jī)所所長汪猷要求每個(gè)化合物要“過五關(guān)、斬六將”,也就是完成元素分析、層析、電泳、旋光測定、酶解及氨基酸組成分析,才能進(jìn)行下一個(gè)步驟。這種嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)的作風(fēng),影響了許多科研人員的一生。

在原國家科委和中國科學(xué)院的協(xié)調(diào)下,生化所、上海有機(jī)所和北京大學(xué)化學(xué)系達(dá)成協(xié)作,王應(yīng)睞、汪猷分別任協(xié)作組正、副組長。大家一起討論并明確了分工:北京大學(xué)合成牛胰島素A鏈的前9肽,上海有機(jī)所合成A鏈的后12肽,兩家單位一起完成A鏈21肽的合成;生化所合成B鏈的30肽并連接A鏈和B鏈組合成整體。

1965年2月,上海有機(jī)所與北京大學(xué)參與胰島素合成的科研人員合影。

正式協(xié)作兩年之后,終于迎來勝利的曙光。

生化所原所長李伯良回憶:“當(dāng)時(shí)國家和中國科學(xué)院各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)保障了項(xiàng)目穩(wěn)步運(yùn)行,確保專家們帶領(lǐng)年輕人熱情奮進(jìn)?!鄙呒?jí)工程師張申碚則表示:“人工合成牛胰島素能堅(jiān)持6年零9個(gè)月,從不擔(dān)心缺少經(jīng)費(fèi),如果沒有國家、中國科學(xué)院和研究所的支持,是無法想象的?!?/p>

4 親手劃掉自己的名字

1965年9月17日,人工合成牛胰島素在一片歡呼聲中問世。國家科委先后兩次組織科學(xué)家進(jìn)行鑒定,證實(shí)人工合成牛胰島素的結(jié)構(gòu)、生物活性、物理化學(xué)性質(zhì)、結(jié)晶形狀和天然牛胰島素完全相同。

人工全合成牛胰島素的結(jié)晶。

人工全合成牛胰島素的生物活性測定。中國科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心供圖

兩個(gè)月后,人工合成牛胰島素的論文首次以中英文簡報(bào)形式分別在《科學(xué)通報(bào)》和《中國科學(xué)》上公開發(fā)表。這是世界上第一次人工合成與天然牛胰島素分子化學(xué)結(jié)構(gòu)相同并具有相同生物活性的蛋白質(zhì),標(biāo)志著人類在探索生命奧秘的征途中邁出了人工合成蛋白質(zhì)里程碑式的一步。1966年3月,論文中文版本在《科學(xué)通報(bào)》上正式發(fā)表,4月,其英文版本在《中國科學(xué)》上正式發(fā)表。

然而,為世界首次人工合成蛋白質(zhì)——牛胰島素工作作出巨大貢獻(xiàn)的協(xié)作組組長王應(yīng)睞堅(jiān)持不在任何一篇論文上署名,他認(rèn)為自己只是組織者,而不是研究者。在胰島素成果的報(bào)獎(jiǎng)材料中,他親手劃掉了自己的名字。

人工合成牛胰島素工作發(fā)表后,在國際上引起轟動(dòng)。胰島素一級(jí)結(jié)構(gòu)的闡明者桑格獲知中國的喜訊,興奮之情溢于言表:“你們合成了胰島素,也解除了我思想上的一個(gè)負(fù)擔(dān)?!蹦菚r(shí),有人對(duì)他提出的胰島素一級(jí)結(jié)構(gòu)的部分順序表示懷疑,而中國人人工合成牛胰島素的事實(shí),證明了桑格測定的世界上首個(gè)蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)——胰島素結(jié)構(gòu)的正確性。

當(dāng)時(shí),瑞典皇家科學(xué)院諾貝爾獎(jiǎng)評(píng)審委員會(huì)化學(xué)組主席、諾貝爾獎(jiǎng)得主阿爾內(nèi)·蒂塞利烏斯來華參觀訪問,留下了一句廣為人知的話:“人們可以從書本中學(xué)到如何制造原子彈,但不能從書本中學(xué)到如何制造胰島素?!?/p>

值得一提的是,人工合成胰島素項(xiàng)目自討論之初,便鼓勵(lì)年輕科研人員參與,最終使他們成為日后中國生命科學(xué)的中流砥柱。上世紀(jì)80年代,張永蓮到英國帝國腫瘤研究基金會(huì)分子內(nèi)分泌實(shí)驗(yàn)室進(jìn)修,同事得知她來自大名鼎鼎的生化所,立即對(duì)她生出幾分信任。

參與過胰島素合成工作的朱尚權(quán)則回憶,自己大學(xué)畢業(yè)一入所,就被委以高純度天然胰島素A鏈和B鏈制備的重任,這為他后來的生命科學(xué)研究打下了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。

這項(xiàng)前后歷時(shí)近7年的工作,被譽(yù)為“前沿研究的典范”,并于1982年榮獲國家自然科學(xué)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。1997年,中國香港求是科技基金會(huì)給人工合成胰島素工作頒發(fā)了“杰出科技成就集體獎(jiǎng)”。時(shí)至今日,它仍是我國科學(xué)家最重要的標(biāo)志性科學(xué)成就之一。

5 何為紀(jì)念,何為傳承

如今,人工合成牛胰島素即將迎來60周年。關(guān)于何為“胰島素精神”、如何傳承“胰島素精神”的問題再度進(jìn)入人們視野。

實(shí)際上,這是一個(gè)被討論過無數(shù)次的議題。

2015年4月10日,由生化所與中國科學(xué)院原上海細(xì)胞生物學(xué)研究所整合而成的中國科學(xué)院上海生命科學(xué)研究院生物化學(xué)與細(xì)胞生物學(xué)研究所(以下簡稱生化細(xì)胞所),邀請(qǐng)陳遠(yuǎn)聰、崔桂芳、林其誰、李載平等專家相聚一堂,追憶參與胰島素合成工作的情景。在場科學(xué)家無不感慨,人工合成胰島素是集體智慧的結(jié)晶,背后的“胰島素精神”已經(jīng)成為幾代人永恒的記憶。在當(dāng)時(shí)一窮二白的條件下,敢于“啃”硬骨頭,方能成就大學(xué)問。

在張永蓮看來,“胰島素精神”的重要體現(xiàn),是沒有條件創(chuàng)造條件也要上的優(yōu)良傳統(tǒng),是克服困難的決心與勇氣,是集中優(yōu)勢、集體攻關(guān)的科研組織經(jīng)驗(yàn)。

對(duì)此,現(xiàn)在的中國科學(xué)院分子細(xì)胞科學(xué)卓越創(chuàng)新中心(依托生化細(xì)胞所建設(shè))主任劉小龍深有同感。他介紹,該中心在傳承“胰島素精神”方面的一大探索,就是在攻克重大科學(xué)問題時(shí)開展更多建制化協(xié)作,大膽創(chuàng)新科研組織模式。

劉小龍介紹,目前該中心致力于生命科學(xué)前沿基礎(chǔ)研究與應(yīng)用基礎(chǔ)研究,尤其關(guān)注與國計(jì)民生相關(guān)的重大研究方向。然而,分散的科研組織形式在集中力量組織大型項(xiàng)目和研究重大科學(xué)問題時(shí),存在一定局限性。

2022年至今,中心在研究組長制的基礎(chǔ)上,增加并強(qiáng)化了“研究組群”和“科學(xué)家工作室”兩種科研組織模式,旨在結(jié)合中心作為國家戰(zhàn)略科技力量的使命擔(dān)當(dāng),進(jìn)一步加強(qiáng)團(tuán)隊(duì)攻關(guān)。

“這正是‘胰島素精神’給我們的啟示之一?!眲⑿↓埍硎荆环N精神的價(jià)值在于激勵(lì)一代代科研工作者繼承和力行。

為紀(jì)念王應(yīng)睞卓越的學(xué)術(shù)成就,國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)于2021年批準(zhǔn)將編號(hào)為355704號(hào)的小行星正式命名為“王應(yīng)睞星”。

抬望眼,“王應(yīng)睞星”正在浩瀚星河中以每秒16.9公里、每日146萬公里的速度前進(jìn)。那個(gè)當(dāng)年在人工合成蛋白質(zhì)——牛胰島素論文中空缺的署名、在報(bào)獎(jiǎng)中主動(dòng)劃去的名字,如今在長空中熠熠生輝。

(原載于《中國科學(xué)報(bào)》 2024-08-05 第4版 專題)


(責(zé)任編輯:侯茜)

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