閃爍中國智慧的BGO晶體
“叮鈴鈴鈴……”
1985年的一個冬夜,中國科學院上海硅酸鹽研究所(以下簡稱上海硅酸鹽所)原副所長殷之文最“怕”的電話又打過來了。
“嘉定中試基地的晶體長得怎么樣啦?”電話里傳來諾貝爾獎得主、著名物理學家丁肇中關(guān)切的聲音。當時丁肇中在位于瑞士日內(nèi)瓦的歐洲核子研究中心(CERN),由于時差緣故,總是“深夜來電”。
殷之文苦惱得很,因為按照和CERN簽訂的合同,此時他們應(yīng)該交付1040根鍺酸鉍(BGO)晶體,但事實上只能拿出來100多根,質(zhì)量還不完全達標。
時間倒流回1983年9月,CERN公布了各國生產(chǎn)的BGO晶體測評結(jié)果,上海硅酸鹽所生產(chǎn)的晶體,熒光效率、能量分辨率、光衰減三大關(guān)鍵指標都位列第一。1984年10月,上海硅酸鹽所憑借“晶體質(zhì)量第一”“尺寸第一”的驕人成績,在同美、日、法等多國團隊的激烈競標中脫穎而出,與CERN正式簽訂了供貨合同。
當時的驕傲和喜悅記憶猶新,而此刻他們卻不得不面對嚴峻的現(xiàn)實——中標只是一個開始,要克服的困難還多著呢。
殷之文(右二)陪CERN負責人參觀上海硅酸鹽所陳列室。
1?面對大訂單,迎難而上
20世紀80年代,放眼各行各業(yè),中國通過競標拿到的國際大訂單寥寥無幾。
1982年,早已蜚聲國際的丁肇中來到北京,專門拜訪中國科學院,并提出了一個特殊的項目需求。
丁肇中在CERN主持建造的大型正負電子對撞機有一個重要探測器——“L3實驗”,其電磁量能器需要采用新型BGO閃爍晶體建造。
從外表看,無色透明的BGO晶體與玻璃沒什么區(qū)別,但它被高能射線照射后,會發(fā)出藍綠色熒光,可以用來檢測不可見的高能粒子和射線。
此前,上海硅酸鹽所在研制BGO晶體方面有些積累,但這一次,CERN對BGO晶體的要求非同尋?!烁黜椥阅芤浅?yōu)越外,長度要達到24厘米,遠超當時世界上已有BGO晶體的長度,而且當時全世界BGO晶體只有4公斤左右產(chǎn)量,但“L3實驗”卻需要12噸。
晶體的“脾性”與陶瓷、玻璃等不同,并不是想做多大、做成什么形狀都可以的。專業(yè)人員用“長”字形容晶體形成過程,它就像莊稼一樣,從一顆小小的晶體“種子”開始,在適宜的環(huán)境條件下,按照特定的生長速度,朝偏愛的“方向”生長。一根BGO晶體一天只能長1厘米,最理想的情況下,長到24厘米需要20多天,其間稍微有點風吹草動,就會前功盡棄。
這么難做的晶體,訂單一簽,就要供應(yīng)1.2萬根!
要不要迎難而上呢?
中國科學院給出的答案是肯定的。這是一個參與國際大科學工程的難得機會,有助于在國際競爭中提高中國的研究水平。于是上海硅酸鹽所當仁不讓地承接了這項重任。
L3實驗用24厘米長大尺寸BGO單晶研究團隊。
此前,該所何崇藩課題組曾用傳統(tǒng)的提拉法成功制造過BGO晶體,并應(yīng)用于我國第一臺X射線斷層掃描儀樣機中。但提拉法生長出的BGO晶體尺寸較小且質(zhì)量欠佳。恰好何崇藩等人曾在人工合成云母時發(fā)展出多坩堝下降法,這個方法或許可以用于制備大尺寸BGO晶體。但究竟能不能成,大家心里都沒數(shù)。
何崇藩推薦了得力干將范世??。時年40歲的范世??已被選拔為國家改革開放后第二批出國進修學者。他非常珍惜這個機會,為此苦學了兩年英語。但當所領(lǐng)導找到他,語重心長地闡述了BGO晶體項目的意義后,范世??決定放棄出國機會,留下來大干一場。
2?應(yīng)用土辦法,解決難題
所謂坩堝下降法,是指把用于生長晶體的原材料裝進特制的坩堝中,隨后后者在具有溫度梯度的高溫爐中緩慢下降。下降過程中,坩堝底部的溫度先降到熔點以下并開始結(jié)晶,晶體隨坩堝下降而持續(xù)長大。
不同晶體所需要的生長條件不同,關(guān)鍵之一是“爐子”。上海硅酸鹽所有著自力更生、為晶體量身定做生長設(shè)備的傳統(tǒng),因此范世??的工作也是從砌“爐子”開始的。
當時正值盛夏,范世??一手拿著圖紙,一手拿著工具,身體弓得像只蝦,在1×2米的空爐殼里砌磚。周圍電爐的核心溫度高達1300℃,熱量透過重重隔熱層輻射出來,把他身處的小空間加熱到接近60℃。他渾身泡在汗水里,一抬頭,眼鏡片都被灰塵蒙得黑乎乎的。
不僅爐子要靠自己砌,就連電壓都得自己調(diào)。那時工業(yè)用電電壓普遍不穩(wěn),常在170伏到240伏之間跳躍,爐溫會隨之波動,從而導致晶體無法穩(wěn)定生長。范世??通過數(shù)十天持續(xù)觀察,總結(jié)出電壓變化規(guī)律,請電工每天三班倒,人工調(diào)節(jié)電壓,以保持爐中溫度穩(wěn)定。
坩堝也是必不可少的關(guān)鍵工具。由于BGO晶體熔點很高,傳統(tǒng)的陶瓷坩堝無法承受,昂貴的鉑金坩堝就成了唯一的選擇。上海硅酸鹽所在中國科學院的幫助下東拼西湊,斥巨資才購入了剛剛夠用的鉑金。
之后幾年里,與坩堝的“愛恨糾葛”貫穿了BGO晶體研制的整個過程。
范世??忘不了第一次看到坩堝滲漏事故的情形:滾燙的熔液像火山爆發(fā)時的巖漿一樣汩汩冒出,連爐子襯里都被浸蝕燒熔了,場面非常駭人。親手砌起來的晶體生長爐、來之不易的鉑金坩堝、貴比黃金的BGO熔液、已經(jīng)長了一半的晶體毀于一旦,每個人心頭都在滴血。
為了搞清楚坩堝滲漏的原因,范世??跑到昆明貴金屬研究所請教,得到的答復(fù)是坩堝“中毒”了——鉑金與雜質(zhì)發(fā)生反應(yīng),從而容易開裂、漏料。如用化學辦法提純鉑金,損耗率將高達25%。范世??不甘心,又到金銀首飾廠向有經(jīng)驗的老師傅求助。首飾廠熔煉方法損耗率雖然不到千分之一,但得到的鉑金錠子用氣錘一敲就碎了,根本不能用。
那段時間,范世??每天吃不香、睡不好,整日冥思苦想。突然有一天,他福至心靈,想到一個破局方案。
坩堝每次發(fā)生滲漏,都只有少數(shù)幾個滲漏點,這說明坩堝中的雜質(zhì)并不多,且以極低的密度分散在巨大的表面積上。他們先熔煉鉑金,讓雜質(zhì)在加熱過程中提前揮發(fā),再將雜質(zhì)含量大幅減少的鉑金重新鑄造成坩堝。生長晶體時,在原來的單層坩堝基礎(chǔ)上再加一層坩堝,這樣即便每層坩堝上仍留有少量雜質(zhì),但兩層坩堝的滲漏點幾乎不可能完全重合,從而大幅減少坩堝滲漏概率,使BGO晶體成品率迅速提升到約85%。
何崇藩(左)、范世??與24厘米長大尺寸BGO晶體。
事實上,其他國家也深受坩堝滲漏困擾,但只有中國科研人員憑借令人拍案叫絕的“土辦法”,率先解決了這個國際難題。
BGO晶體生產(chǎn)期間,丁肇中多次來到上海硅酸鹽所。他驚訝地說:“我參觀過全世界那么多實驗室,從沒見過一個實驗室用這么簡陋的設(shè)備,在這么短的時間里做出這么好的晶體!”
3?直擊真問題,提前完工
晶體質(zhì)量第一!尺寸第一!中國自主研制的BGO晶體拿下了國際訂單!
一個又一個捷報傳來,上海硅酸鹽所上上下下都無比振奮。
然而,在實驗室中能長出良好BGO晶體的工藝,轉(zhuǎn)移到位于上海嘉定的中試基地后卻出了大問題。
按照合同約定,從1985年1月起,上海硅酸鹽所每月要長出100根BGO晶體。然而從1984年干到1985年底,他們只能拿出100根有缺陷的晶體。面對來自四面八方的壓力,團隊不少人開始自我懷疑。
關(guān)鍵時刻,擔任開發(fā)實驗基地經(jīng)理的殷之文調(diào)查統(tǒng)計了1985年生長出來的晶體,發(fā)現(xiàn)主要問題可能出在進口原料上。但對這個判斷,很多人并不認可。要知道那些原料可是CERN從國外著名化工廠購買的,純度世界一流。
殷之文耐心地與多方交涉,半年后,CERN終于同意改用中國原料。然而,更換原料后,情況并沒有完全好轉(zhuǎn),反而時不時就產(chǎn)出一大批顏色發(fā)黃的晶體。
平日里總笑盈盈的殷之文嚴肅起來,帶隊到生產(chǎn)原料的廠家實地調(diào)查。最后發(fā)現(xiàn),前期實驗室研究階段,生產(chǎn)所需原料少,化學反應(yīng)是在石英玻璃坩堝中進行的;進入中試階段后,原料需求量大幅增加,廠家便在搪瓷缸里進行配制。搪瓷缸表面釉層脫落后露出鐵層,大量鉛離子、鐵離子進入原料,導致晶體性能出現(xiàn)了致命性的降低。
廠方改變工藝設(shè)備后,1986年4月,中試取得重大突破——當月生產(chǎn)出400多根優(yōu)質(zhì)晶體,成品率從35%迅速增加到80%以上。
這下,殷之文再也不怕丁肇中的“深夜來電”了。
也是這個時期,一個19歲的毛頭小伙來到開發(fā)實驗基地。他叫吳泓澍,只有初中學歷,此前是玻璃工。他來這里學習加工晶體。
L3探測器形狀像一個倒置的錐形大桶,1.2萬根BGO晶體呈傘狀排列其中,每根晶體是一端細一端粗的棱臺形狀。吳泓澍等人的任務(wù),就是把測試合格的晶體毛坯加工成上述形狀。
這些年輕的工人,每次手捧價值不菲、凝結(jié)著無數(shù)人心血的BGO晶體,都像抱著剛出生的嬰兒,無比珍愛和慎重。但由于經(jīng)驗不足,一個冬天的周末過后,他們發(fā)現(xiàn)用蠟黏合固定等待切割的二三十根晶體,居然因蠟遇冷收縮而被生生扯斷了。大家心疼得喘不上氣,恨不得抽自己幾巴掌。
盡管遇到過不少挫折,但在領(lǐng)導和師長的寬容與鼓勵下,吳泓澍迅速成長起來,成為晶體加工領(lǐng)域當之無愧的一把好手。
BGO晶體的“生長”之路,一直伴隨著種種難以想象的困難。好在團隊管理、科研、技術(shù)人員相互扶持、密切協(xié)作,闖過了重重難關(guān)。
“當時我們建立了務(wù)實有效的執(zhí)行組會議制度?!睍r任開發(fā)實驗基地黨支部副書記史良法回憶道,“從領(lǐng)導到每個具體環(huán)節(jié)的負責人,都以節(jié)點、目標、問題為導向,一起想辦法解決問題,大大加快了進度?!?/p>
1990年4月,上海硅酸鹽所提前半年完成CERN所需的1.2萬根BGO晶體生產(chǎn)任務(wù)。
這一成就不僅使上海硅酸鹽所揚名國際,也讓中國科學院在高技術(shù)材料研究開發(fā)領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)了質(zhì)的飛躍。BGO晶體研究開發(fā)項目因此被授予1988年國家發(fā)明獎一等獎、中國科學院科技進步獎一等獎、“八五”科技攻關(guān)獎、十五屆國際發(fā)明和新技術(shù)展覽金牌獎等榮譽。
丁肇中也豎起大拇指:“要BGO晶體,就到中國科學院上海硅酸鹽研究所去!”
上海硅酸鹽所研制和生產(chǎn)的1.2萬余根大尺寸、高質(zhì)量BGO晶體成功應(yīng)用于CERN正負電子對撞機的電磁量能器。
4?挑戰(zhàn)多領(lǐng)域,閃耀世界
隨著時代發(fā)展,BGO晶體應(yīng)用場景進一步拓展,向著一系列前沿領(lǐng)域進發(fā)。
20世紀末,正電子湮滅斷層掃描(PET)成為醫(yī)學領(lǐng)域的新星,在癌癥、心血管疾病等的診斷中發(fā)揮重要作用。而制作PET掃描儀探頭,需要優(yōu)質(zhì)的閃爍晶體。
1998年,美國通用電氣(GE)公司邀請上海硅酸鹽所研發(fā)PET掃描儀所需的高質(zhì)量BGO晶體。PET技術(shù)對BGO晶體的要求比高能物理應(yīng)用高得多,且要求制備成本足夠低——這又是一次艱巨的挑戰(zhàn)。
新組建的科研團隊對原有的生長工藝和管理模式進行全面革新,使得BGO晶體尺寸、質(zhì)量、性能和一致性得到了質(zhì)的提高。由此,上海硅酸鹽所正式邁入“核醫(yī)學”時代,除GE公司,其研制的BGO晶體還長期供貨給國內(nèi)龍頭企業(yè)。
2015年12月17日,暗物質(zhì)粒子探測衛(wèi)星“悟空”發(fā)射升空,開啟了在太空中的漫漫奇旅。在這顆衛(wèi)星的最核心位置,整齊排列著308根BGO晶體,每一根的長度都達到史無前例的60厘米。
“晶體尺寸每一次較大的跨越,都意味著一次更艱巨的挑戰(zhàn)的到來?!鄙虾9杷猁}所研究員陳俊鋒說,“盡管我們在生長20厘米~30厘米BGO晶體上有著較好積累,但要讓BGO晶體直接長到60厘米,最初大家都認為這是根本不可能的事?!?/p>
組會上大家開展頭腦風暴時,靈感迸發(fā)了:以前的晶體比較短,大部分時間都處于生長爐內(nèi)部,但如果是60厘米長的晶體,會有很長一段從生長設(shè)備露出來,并隨時間增加而不斷延長。這部分晶體會帶走越來越多的熱量,一來容易導致晶體因頭尾溫差過大而斷裂,二來會引起晶體生長過程失控。
那么,能不能在常規(guī)生長爐“三溫區(qū)”的設(shè)計基礎(chǔ)上,再加一個可拆卸的第四溫區(qū),讓超長晶體生長的全過程處于可控狀態(tài)呢?
研發(fā)團隊把設(shè)想中的新設(shè)備一點點搭建起來,原創(chuàng)出“四溫區(qū)多坩堝晶體生長爐”,終于實現(xiàn)了那個“不可能的目標”。
正是上海硅酸鹽所在這項技術(shù)上取得的突破,讓“悟空”號如期發(fā)射成為可能,也讓我國空間天文科學家抓住了空間暗物質(zhì)探測最佳時間窗口,在激烈的國際競賽中贏得先機。
憑借這次成功,上海硅酸鹽所一舉成為世界上能研制并批量制備該長度BGO晶體的唯一單位,至今保持著該晶體長度的世界紀錄。
“材料永生!”講述BGO晶體的故事時,上海硅酸鹽所黨委書記王東不止一次如此感嘆。
材料的永生特性,體現(xiàn)在BGO晶體上,既是在眾多領(lǐng)域表現(xiàn)出的巨大應(yīng)用前景,也是一代代科研人員、技術(shù)人員以薪火相傳的精神,在一次次占領(lǐng)科技制高點的實踐中,不斷賦予它的持久生命力。
不同形狀、尺寸的BGO晶體、陣列和探測器件。上海硅酸鹽所供圖
在BGO晶體“茁壯生長”的數(shù)十年間,上海硅酸鹽所充分發(fā)揮有組織、體系化、建制化優(yōu)勢,從基礎(chǔ)研究到精耕細作再到擴大生產(chǎn),多兵種協(xié)同作戰(zhàn),全鏈條環(huán)環(huán)相扣,一次又一次創(chuàng)造了奇跡。
“一代材料、一代裝備、一代應(yīng)用——上海硅酸鹽所正積極響應(yīng)時代需求,探索以BGO晶體為代表的各種先進材料更廣闊的應(yīng)用空間。”王東說,“我們過去取得的成績,植根于代代傳承的精神和文化。未來,我們要強化傳承、創(chuàng)新發(fā)展,讓傳奇延續(xù)?!?/p>
(原載于《中國科學報》?2024-06-12?第4版?專題)
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