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資料圖:武向平。中新社記者 孫自法 攝
宇宙如何從黑暗走向光明?第一代發(fā)光天體怎樣誕生?
全國政協(xié)委員、中國科學院院士、“宇宙第一縷曙光探測”項目首席科學家武向平,正是這個神秘課題的“追光者”。
這位10余年來常年在新疆天山高寒地帶“宇宙第一縷曙光探測”(宇宙誕生后第一代恒星探測)基地工作的天體物理學家,接受采訪時剛回到北京。他有一種探險家式的活力,風趣健談,喜歡面對面給公眾做科普。
上世紀80年代初,武向平還在物理學專業(yè)讀碩士時,“類星體”的能源機制引起了他濃厚的興趣。他說,當時很想弄明白為何類星體如此明亮,于是開始自學天文學;由此“越陷越深”,改行研究天文,至今已30多年。
武向平說,頭10余年,他是一個“清高”的理論研究者。直到2003年,他對宇宙第一代恒星的探測產(chǎn)生了興趣,遂開始“宇宙第一縷曙光探測”項目,從此成為一名觀測天文工作者。
“做理論的時候真是想象不到野外工作的艱苦?!蔽湎蚱秸f,當初自己按理論推想,認為一個月一定能完成探測?!敖Y(jié)果十余年還沒做完”。
他說,建設基地要做很多與天文無關(guān)的事,如和當?shù)啬撩翊蚪坏?,學蓋房子,以及解決實際操作中各種各樣未曾想到的小問題?!跋朕k法屏蔽電源的信號干擾就幾乎花了我一年時間,解決蓄電池溫差電流不穩(wěn)定又花了一年時間?!?/p>
武向平同時還是國際大科學工程SKA(平方公里陣列射電望遠鏡)中國首席科學家。SKA是國際天文界將要建造的世界最大綜合孔徑射電望遠鏡,也是人類迄今為止計劃建造的最宏偉天文觀測設備,其科學目標包括“探測宇宙大爆炸后如何形成第一代發(fā)光天體”“檢驗愛因斯坦廣義相對論”“直接探測超大質(zhì)量雙黑洞產(chǎn)生的引力波”“尋找地外文明”等前沿科學問題。
據(jù)武向平介紹,中國研發(fā)和制造SKA蝶形天線等設備的能力非常出色,但處理SKA數(shù)據(jù)的技術(shù)卻尚未完全掌握,“這個領(lǐng)域的人才奇缺”。
他說,許多人、包括一些政府管理層都有誤解,認為處理數(shù)據(jù)只需有強大的計算機;然而處理SKA科學數(shù)據(jù)的程序需要天文學家編寫。另一種誤解是,等SKA運行后、再培養(yǎng)相關(guān)人才也不遲;但人才培養(yǎng)需要10年左右的時間。
為何年輕人不愿投入這個領(lǐng)域?主因是短期難出成果,影響畢業(yè)、評職稱。武向平過去10余年依據(jù)自行設計建造的低頻干涉陣列21CMA摸索編寫處理軟件,期間只發(fā)表了兩篇論文,但解決的都是實際問題。
為了不讓造好的設備變成“為人作嫁”,武向平積極向多方呼吁重視和支持本領(lǐng)域人才培養(yǎng),也希望現(xiàn)行學術(shù)考核制度能有所改變。
政協(xié)履職,是他為科研發(fā)聲的重要平臺。
2013年,武向平擔任全國政協(xié)委員。他說,數(shù)次提案、意見書等都能及時回復,問題得到解決,因此他總是認真對待政協(xié)的提案工作。關(guān)乎科技發(fā)展,關(guān)乎社會民生……他向記者展示政協(xié)提案書,聊起履職經(jīng)歷。
“政協(xié)里匯集了科技界人才,可以反映自然科學研究、應用開發(fā)、教育等各方面的成就和問題?!蔽湎蚱秸f。
不過,于他個人而言,政協(xié)還是一個學習的平臺。
“通過在政協(xié)和各行業(yè)專家交流,才知道各領(lǐng)域發(fā)展現(xiàn)狀和正在攻堅的瓶頸。很多改進措施已經(jīng)在做,只是成效尚慢?!蔽湎蚱秸f,各領(lǐng)域?qū)<移匠?蒲腥ψ虞^窄,但在政協(xié)平臺,有機會廣泛交流學習,每次都收獲頗豐。他笑稱,這也讓他不再當“憤青”。
今年是人民政協(xié)成立70周年,也是新中國成立70年。武向平說,天文學的發(fā)展依賴觀測設備發(fā)展,是一門“吃飽了飯才能做”的學問。而近幾十年來,隨著國家經(jīng)濟實力的提升,LAMOST(郭守敬望遠鏡)、FAST(“中國天眼”)等頂尖天文設備漸次建成,天文研究的硬件條件可謂“巨變”。
武向平相信,再過十余年,很多領(lǐng)域定能步入國際第一梯隊。而掛在他心頭的,是SKA的隊伍建設。
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