長期以來,空間天氣界一直在尋求空間天氣的“最壞情形”,以用于空間天氣研究和效應的基準。就地磁暴而言,問題歸結(jié)為Dst指數(shù)的極限值。從理論角度,完全消除地磁場需要Dst約為-31000nT,現(xiàn)實中遠遠無法實現(xiàn)??紤]到地球偶極磁場對磁層膨脹的限制,Dst上限可修改為-2500nT。然而,這些研究都沒有考慮太陽風作為地磁暴的外部驅(qū)動能夠達到什么極限。
與此相關(guān)的三個太陽風參數(shù)為南向磁場、速度、密度(依重要性排序),它們關(guān)系著太陽風能量進入磁層的效率和對磁層的壓縮程度。半個多世紀的太陽風就地測量表明,2000 km/s、100nT、100cm-3 可分別作為地球附近的太陽風速度、磁場和密度的參考上限。顯然,地磁暴“最壞情形”取決于這三個參數(shù)如何同時達到各自上限。
為此,研究人員此前提出“完美風暴”機制以同時增強這些太陽風參數(shù)。而作為“完美風暴”的特例,研究人員進一步揭示空間天氣中的一種新現(xiàn)象——“鞘層中的行星際日冕物質(zhì)拋射”(ICME-in-sheath)。即一個ICME卡在后面拋射物與其激波之間,后者被稱為“宿主拋射物”(圖一)。ICME-in-sheath本質(zhì)上是一個完全激波過的(shocked)ICME,經(jīng)過激波和宿主拋射物的壓縮,其磁場、速度、密度同時增強。由于約束在激波和宿主拋射物之間,ICME-in-sheath將長時間保持太陽風參數(shù)增強,因此可具有強地磁效應。ICME-in-sheath中磁場強度平均達到44nT以上,盡管南向磁場持續(xù)時間很短,但卻引起了Dst為-221nT的大磁暴。
研究人員結(jié)合遙感和就地觀測,鑒定出多個事例,發(fā)現(xiàn) ICME-in-sheath的典型特征為:持續(xù)時間相對較短,1AU處為幾個小時;內(nèi)部磁場和其他參數(shù)可保持長時間增強;典型ICME特征經(jīng)常缺失。宿主拋射物可為單一ICME或復合拋射物。這些結(jié)果澄清了以前把ICME-in-sheath作為正常鞘層區(qū)域的誤解。預計ICME-in-sheath是一種常見現(xiàn)象,特別是在太陽活動高峰。考慮到它的物理特性,其地磁有效性將高于典型的ICME、鞘層等。
基于這一現(xiàn)象,研究進一步提出地磁活動的可能上限。2012年7月23日的ICME-in-sheath與太陽風預調(diào)效應結(jié)合,產(chǎn)生的速度為2000km/s以上,磁場110 nT,密度近150cm-3,同時達到各自歷史極限值(圖二)。這很可能是1AU處最強的太陽風驅(qū)動。計算表明,磁層頂可被壓縮至離地心3.3地球半徑處,遠遠低于地球同步軌道(6.6地球半徑),大量通訊、導航、定位、天氣服務(wù)等衛(wèi)星將失去磁層保護,受到太陽風和高能粒子的直接攻擊。原則上,地磁暴Dst指數(shù)可達到-2000nT。相比之下,1859年的卡林頓風暴僅為-850nT,而太空時代以來最強的地磁暴(1989年3月)僅為-589nT。
論文發(fā)表于The Astrophysical Journal Letters??臻g中心研究員劉潁為論文第一作者和通訊作者。
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圖一:地球附近太陽風就地觀測。ICME-in-sheath(IIS)位于宿主拋射物的鞘層中,具有增強的磁場、速度、密度。
圖二:STEREO A觀測到的ICME-in-sheath(IIS)和宿主拋射物,具有超強的磁場、速度和密度。