——習(xí)近平總書記在致中國科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國科學(xué)院辦院方針
語音播報(bào)
近日,地球周圍又增加了一個(gè)新的小伙伴。一顆代號(hào)為2024?PT5的小行星被地球引力短暫捕獲,在9月29日至11月25日期間成為地球的“迷你月亮”,此后它將再次回到環(huán)繞太陽的運(yùn)行軌道。該“迷你月亮”由部署在南非的觀測儀器發(fā)現(xiàn),等效直徑約11米,相當(dāng)于三四層樓高。由于尺寸太小、距離遙遠(yuǎn),“迷你月亮”極其暗弱,人類憑借肉眼無法直接看到它。
小行星被地球引力捕獲并不罕見。太陽系中的小行星數(shù)不勝數(shù),它們是太陽系形成后遺留的殘余碎片,僅在地球軌道周圍就運(yùn)行著數(shù)以千萬計(jì)的小行星,它們與地球一樣環(huán)繞太陽運(yùn)行。當(dāng)這些小行星與地球軌道發(fā)生交會(huì)時(shí),如果其軌道能量與地球相近,它們就可能被地球引力捕獲,成為地球的“迷你月亮”。根據(jù)科學(xué)家推斷,地球周圍隨時(shí)都可能有“迷你月亮”在運(yùn)行,只是目前人類觀測能力有限,無法定位其具體位置。
在此之前,人類已發(fā)現(xiàn)4顆被地球引力短暫捕獲的“迷你月亮”,分別是代號(hào)為2006?RH120、2020?CD3、2022?NX1和1991?VG的小行星。其中,前兩個(gè)“迷你月亮”只有冰箱或小汽車大小,曾經(jīng)環(huán)繞地球數(shù)圈,被稱為“暫時(shí)捕獲的繞地飛行物”。后兩者和這次新發(fā)現(xiàn)的2024?PT5小行星在距離地球數(shù)百萬公里遠(yuǎn)的軌道上僅運(yùn)行幾十天左右,并未真正環(huán)繞地球飛行一圈,被稱為“暫時(shí)捕獲的飛掠物”,相當(dāng)于來地球“串個(gè)門”,又匆匆離去。
2024?PT5小行星的發(fā)現(xiàn),為人類開展一系列精細(xì)觀測創(chuàng)造了條件。科學(xué)家已計(jì)劃調(diào)動(dòng)光學(xué)望遠(yuǎn)鏡和雷達(dá)望遠(yuǎn)鏡對(duì)這顆“迷你月亮”進(jìn)行觀測,以獲取其自轉(zhuǎn)、形狀、表面材質(zhì)和物質(zhì)成分等信息??茖W(xué)家推測,這類與地球軌道接近的小行星可能起源于月球,可能是更大尺寸小行星撞擊月球產(chǎn)生的濺射物。
“迷你月亮”的軌道能量與地球的軌道能量接近。設(shè)想一下,人類如果能提前足夠多的時(shí)間去發(fā)現(xiàn)這些“迷你月亮”,將有機(jī)會(huì)發(fā)射航天器去低成本捕獲。比如,可以利用航天器推進(jìn)系統(tǒng)對(duì)小行星施加作用力,只需消耗一定燃料,就能將它們永久留在環(huán)繞地球的軌道上,進(jìn)而將其改造為小行星空間站。隨后可以派遣機(jī)器人、航天員登陸空間站,也可以將小行星的寶貴樣本帶回地面實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行研究分析。甚至,我們還可以將這顆小行星作為試驗(yàn)對(duì)象,開展小行星防御和資源開發(fā)利用等空間試驗(yàn)。
“迷你月亮”會(huì)周期性拜訪地球。比如,根據(jù)模型測算,此次的2024?PT5小行星會(huì)在2055年“回訪”地球。人類或許可以提前準(zhǔn)備,等它造訪地球時(shí),通過航天器推進(jìn)系統(tǒng)改變其軌道,讓這顆“迷你月亮”永久留下來。
九天攬“月”星河闊。隨著航天技術(shù)的不斷發(fā)展,人類逐夢(mèng)星空之旅必將更加璀璨。
(作者:李明濤,中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員)
(原載于《人民日?qǐng)?bào)》?2024-10-15?第17版)
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