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基因組編輯的演變 圖源:《自然》網(wǎng)站
首張黑洞照片 圖源:NASA官網(wǎng)
仿生物細(xì)胞機器人 圖源:《自然》網(wǎng)站
超導(dǎo)材料最高臨界溫度刷新 圖源:《自然》網(wǎng)站
首座浮動核電站 圖源:俄羅斯衛(wèi)星通訊社
3D打印肺氣囊模型 圖源:《科學(xué)》網(wǎng)站
2019年,科學(xué)及其追隨者們探索前行的步伐一如既往的堅定。對于世界我們?nèi)杂泻芏鄦栴},其解法,是依靠科技的進(jìn)步一次次擊碎桎梏,開啟下一個增長時代;用“希望”和“發(fā)展”引導(dǎo)人們走向更加美好的未來。從這個角度而言,2019年的科技界與科學(xué)家,更值得尊重。
1、中國“嫦娥四號” 實現(xiàn)人類首次月背 軟著陸月球之背,寧靜之地。
此處屏蔽了來自地球的各種無線電干擾信號,可以監(jiān)測到地面和地球附近的太空中無法分辨的電磁信號,為研究恒星起源和星云演化提供重要資料。所以天文學(xué)家一直希望利用這片寂靜去監(jiān)聽來自宇宙深處的微弱信號,但長久以來,從未有航天器登陸過月球背面。
今年1月3日,“嫦娥四號”探測器成功著陸在月球背面東經(jīng)177.6度、南緯45.5度附近的預(yù)選著陸區(qū),并通過“鵲橋”中繼星傳回了世界第一張近距離拍攝的月背影像圖,實現(xiàn)了人類探測器首次月背軟著陸。
12月21日,著陸器受光照自主喚醒,按計劃繼續(xù)對月表線性能量轉(zhuǎn)移譜、綜合粒子輻射劑量及月表低頻射電特征開展有效探測工作。
靜靜的月背,太陽光照射在“嫦娥四號”著陸器上。繁忙的地面,在月背刻上中國足跡的青年人團(tuán)隊,平均年齡僅為33歲。
2、高度擴(kuò)展的仿生物細(xì)胞機器人誕生
地球生物皆由細(xì)胞構(gòu)成,而細(xì)胞集體運作能力的強悍與復(fù)雜,至今人們也不能說完全了解。可如果能夠在智能領(lǐng)域模擬出一定程度的細(xì)胞組合運動,并能輕易擴(kuò)展,那么理論上,便可以利用大規(guī)模機器人創(chuàng)造出無限的可能。
美國哥倫比亞大學(xué)和麻省理工的科學(xué)家3月份報告了一種能模擬生物細(xì)胞集體遷移的機器人,25個物理機器人“粒子”,能移動、搬運物體以及向光刺激移動。
有意思的是,單個機器人“粒子”并不能移動,但如果其中一個或幾個成員“喪失行動能力”,也不會對整體有大影響——在20%粒子失效的情況下,其仍能以完整狀態(tài)一半的速度運行。而在傳統(tǒng)機器人,單獨個體的缺失,往往會導(dǎo)致滿盤崩潰。
25個松散的“粒子”,可以輕易擴(kuò)增為十萬個,這比此前傳統(tǒng)機器人和仿生系統(tǒng)具有更高的可擴(kuò)展性,也為開發(fā)有預(yù)先確定性行為的大規(guī)模群體機器人系統(tǒng),提供了全新途徑。
3、人類獲得首張黑洞照片
在我們所有人頭頂,在幾乎每個大星系的中央,黑洞無聲無息地盤踞、吞噬、輻射。當(dāng)天體物理學(xué)發(fā)展到一定程度,沒有任何一個文明可以對黑洞視而不見。
天文學(xué)家們?yōu)榇舜罱艘粡埿行羌売^測網(wǎng)——“事件視界望遠(yuǎn)鏡(EHT)”,它比任何獨立設(shè)備都更了解黑洞,它還能達(dá)到足夠分辨率來區(qū)分光被拉入黑洞時的狀況。拜其成全,從來都無法直接觀察到的黑洞,此次“眼見為實”。
北京時間4月10日21時7分,全球6個城市(比利時布魯塞爾、智利圣地亞哥、中國上海和臺北、日本東京、美國華盛頓)在同一時間公布了首張黑洞照片,揭示了室女座星系團(tuán)中超大質(zhì)量星系M87中心的黑洞。黑洞這一神秘天體,終于展露真容。
黑洞“現(xiàn)身”的同時,其中的物理現(xiàn)象還很可能為我們闡明廣義相對論和量子力學(xué)間的巨大矛盾——眾所周知,這二位“不和”已久,皆因我們找不到一種既是宏觀又是微觀的東西。而黑洞,恰好兼具大尺度宏觀形態(tài)和小尺度微觀量子理論的特性。
這就是科學(xué)的進(jìn)步,既不會忽略小到無法體驗的粒子,也不會避開大到超乎你我想象的物體。
4、3D打印出會“呼吸”的人造器官
“上上世紀(jì)的思想,上世紀(jì)的技術(shù),本世紀(jì)的市場”,說的就是3D打印。
但在今年,這項已然不再新鮮的技術(shù)取得了具有里程碑意義的成果。5月,《科學(xué)》雜志封面報道了美國萊斯大學(xué)與華盛頓大學(xué)主導(dǎo)的研究,該團(tuán)隊克服了3D打印器官的一大障礙,創(chuàng)造出一個由水凝膠3D打印而成的肺氣囊模型。
這個模型,具有與人體血管和氣管結(jié)構(gòu)相同的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu),在體外模擬肺氣囊生理學(xué)功能,實現(xiàn)了往周圍血管輸送氧氣,完成了“呼吸”過程。而通常認(rèn)為,只有3D打印的組織能像健康組織一樣“呼吸”,且構(gòu)建出可與其他組織交互的管路系統(tǒng),才可以說它在功能上已經(jīng)接近一個健康組織。
這項成果被認(rèn)為代表了3D生物打印可實現(xiàn)的最強生理功能,它也意味著,未來的器官移植以及人類壽命延長等許多問題,都將可能得到解決。
5、超導(dǎo)材料最高臨界溫度刷新
應(yīng)用物理界有一個終極使命,就是尋找能在室溫下具有超導(dǎo)性的材料并將其用于生活中。
一般的材料在導(dǎo)電過程中會消耗大量能量,而超導(dǎo)體在傳輸中幾乎沒有耗損,還能在每平方厘米上承載更強的電流。但目前,超導(dǎo)材料只有在低溫環(huán)境下才會具有超導(dǎo)性。
今年5月,美德兩國科學(xué)家團(tuán)隊在《自然》上發(fā)文稱,其所觀察到的3個特征已可證明,在250K(約為-23℃)的溫度下,氫化鑭在超過100萬倍地球大氣壓下會變成超導(dǎo)物質(zhì)。
而250K,是迄今為止超導(dǎo)材料中證實的最高臨界溫度,其距離室溫的295K已并不遙遠(yuǎn)。
值得注意的是,在2018年,已有兩個獨立研究小組同時發(fā)布對壓縮氫化鑭化合物超導(dǎo)性的理論預(yù)測,并指出了其臨界溫度范圍值。這一從“預(yù)測”到“驗證”的過程表明,人類對超導(dǎo)材料的研究可能進(jìn)入了一個新階段——從靠經(jīng)驗規(guī)則、直覺或運氣發(fā)現(xiàn)超導(dǎo)體,向由具體理論預(yù)測指導(dǎo)研究過渡。
6、新癌癥疫苗讓CAR-T療法高效攻擊實體瘤
誓要向癌癥進(jìn)軍的CAR-T療法,還缺一副鎧甲。現(xiàn)在,“抗癌疫苗”可做其鎧甲。
在人類與癌癥抗?fàn)幍臍v史長河中,CAR-T療法獨占鰲頭。這名字中的T,是指從患者體內(nèi)分離出免疫T細(xì)胞,再在體外對這些細(xì)胞進(jìn)行基因改造,給它們裝上識別癌細(xì)胞表面抗原的“嵌合抗原受體”——即名字中的CAR。
該明星療法被認(rèn)為徹底地改變了癌癥治療格局,但卻有一定局限——僅能治療某些類型的白血病。但今年7月,麻省理工學(xué)院科學(xué)家們在《科學(xué)》雜志上發(fā)表了題為“利用疫苗增強CAR-T細(xì)胞治療實體瘤的療效”的研究。他們開發(fā)出新型“抗癌疫苗”,可以讓CAR-T細(xì)胞對實體腫瘤進(jìn)行攻擊,極大提高CAR-T療效,最終可清除60%的小鼠體內(nèi)的實體瘤,此外還能刺激免疫系統(tǒng)產(chǎn)生記憶T細(xì)胞,防止腫瘤復(fù)發(fā)。
這項開創(chuàng)型的研究,不啻于為千萬人帶來希望,而對研究者來說,它為對抗實體瘤的攻堅戰(zhàn)提供了新思路。
7、全球首座浮動核電站正式啟航
20870型“羅蒙諾索夫院士”號浮動核電站,是移動式低功率核電機組的首型號,也是世界上最北端的核裝置。
浮動核電站本質(zhì)上就是一個建在船上的核電站,因其安全性和經(jīng)濟(jì)性獲得各國廣泛持續(xù)關(guān)注,被認(rèn)為是最理想的海洋能源開發(fā)保障。8月23日,“羅蒙諾索夫院士”號從俄羅斯北極不凍港摩爾曼斯克港啟航,9月抵達(dá)楚科奇地區(qū)的佩斯韋克市,隨后連接到電網(wǎng)。
12月份,浮動核電站開始試運行。等正式運營后,它將能替代當(dāng)?shù)匾蛔懮虾穗娬竞突鹆﹄娬镜陌l(fā)電產(chǎn)能。這座浮動式核電站在設(shè)計時留有了很大的安全余量,兩臺KLT-40S反應(yīng)堆能產(chǎn)生高達(dá)70兆瓦的電功率,可以滿足一個10萬人口城鎮(zhèn)的能源所需。
“羅蒙諾索夫院士”號啟航,標(biāo)志著俄羅斯在該領(lǐng)域取得實質(zhì)性突破?,F(xiàn)在,俄國家原子能公司正在研制第二代浮動式核電站,將成為解決北極等特殊地域能源供應(yīng)的重要選項。
8、“量子霸權(quán)”實現(xiàn):200秒完成萬年計算
當(dāng)量子計算在某些任務(wù)上擁有超越所有傳統(tǒng)計算機的計算能力,就是“量子霸權(quán)”。
9月,谷歌發(fā)表題為《使用可編程超導(dǎo)處理程式的量子優(yōu)勢》的文章,宣布其實現(xiàn)“量子霸權(quán)”:一臺可編程量子計算機超越了最快的經(jīng)典超級計算機。該量子系統(tǒng)只用了約200秒,就完成了經(jīng)典計算機大約需要1萬年才能完成的任務(wù)——而這里慘敗的對手,是目前世界排名第一的超級計算機、美國能源部橡樹嶺國家實驗室的“Summit”。
秒殺經(jīng)典計算機業(yè)界翹楚,這一成就被視為量子計算的重大里程碑事件,“對世界領(lǐng)先的超級計算機實現(xiàn)量子霸權(quán),無疑是一項了不起的成就”。
但也要看到,從實用的量子計算系統(tǒng)再到通用可編程的量子計算機,其路漫漫。在量子計算機投入實際應(yīng)用前,還需開展更多工作,譬如,實現(xiàn)可持續(xù)的容錯運算。
9、“基因魔剪”升級,新基因編輯系統(tǒng)問世
CRISPR-Cas這把“基因魔剪”的潛力,一直受到難以進(jìn)行精確修飾的限制。
近年來,我們看到基因組編輯技術(shù)取得了重要進(jìn)展,但是已知的約75000個人類病理性遺傳變異體,大部分仍無法得到有效修正——受到復(fù)雜細(xì)胞過程的影響,CRISPR-Cas在精度和效率上并不完美。
但現(xiàn)在,許多研究工作正集中將不完美平衡為一種精確的編輯。今年10月,美國博德研究所等機構(gòu)的科學(xué)家在《自然》發(fā)文稱,他們開發(fā)出新型多功能基因組編輯技術(shù),可以精確地編輯基因,而不造成DNA雙鏈斷裂。其比傳統(tǒng)Cas9效率更高、副產(chǎn)物更少、脫靶率更低。
這項新技術(shù)名為“先導(dǎo)編輯”,原則上,其可以修正約89%的已知與疾病相關(guān)的人類遺傳變異體。
基因組編輯的最終目標(biāo),就是能夠?qū)ι{(lán)圖做出任何特定的改變。而一種用于基因組編輯的“搜索和替換”方法,使我們朝著這一宏偉目標(biāo)邁出了一大步。
10、“萬物DNA”材料讓存儲無處不在
人們隨口就說“數(shù)據(jù)暴漲”這個詞,但你我只是轉(zhuǎn)手去買塊新硬盤,但對技術(shù)人員來說,數(shù)據(jù)量的不斷增加、既有存儲架構(gòu)的不足,是恐懼之源。
傳統(tǒng)存儲方式難以為繼。幸好,我們還有“更傳統(tǒng)的”——依靠自然界神奇而精巧的生物存儲。有人研究過,DNA信息儲存密度為一千萬TB/立方厘米。在這種密度下,一個大約一米長的DNA立方體,就能滿足目前世界上一年的信息儲存需求。而且,它如此穩(wěn)定。
今年12月,哥倫比亞大學(xué)著名專家、以色列計算遺傳學(xué)家亞尼夫·埃爾利赫與蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院報告了一種運用“萬物DNA”特殊材料3D打印出來的“兔子”,該材料包含了用以合成DNA編碼的兔子藍(lán)圖。之后,原始兔子所含的DNA被解碼,并穩(wěn)定復(fù)制了五代兔子。這種新的存儲架構(gòu),意味著DNA存儲的潛力又被進(jìn)一步拓展。
而今年稍早時間,美國微軟與華盛頓大學(xué)也聯(lián)合公布了全球首個全自動DNA數(shù)據(jù)存儲和檢索系統(tǒng)。這是人類首次采用全自動手段去進(jìn)行DNA存儲。全自動的合成和讀取,不但有助于推動規(guī)模化并降低成本,還將是DNA存儲技術(shù)從實驗室走向商業(yè)數(shù)據(jù)中心的關(guān)鍵步驟。
(原載于《科技日報》 2019-12-30 02版)
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