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日前,《自然—科學報告》在線發(fā)表了中國科學院行星科學重點實驗室、中國科學院紫金山天文臺副研究員史建春、研究員馬月華等人關(guān)于主帶彗星活動性的最新研究成果。該項研究確認了238P/Read和288P/(300163)2006 VW139的彗星本質(zhì),發(fā)現(xiàn)176P/LINEAR的活動性已經(jīng)喪失,對其彗星本質(zhì)提出了質(zhì)疑。
主帶彗星是指起源于小行星主帶(2~4 AU)、軌道特征與主帶小行星一致,可呈現(xiàn)出類似彗星活動性的小天體。主帶彗星直到2006年才被確認是一種新類型的彗星,在2006年之前,科學家一直認為彗星有兩個起源地:短周期彗星起源于柯依伯帶(30~50 AU),長周期彗星起源于奧爾特云(5萬~10萬 AU)。主帶彗星自發(fā)現(xiàn)以來,其活動性一直是研究的熱點。
紫金山天文臺的科研人員利用我國臺灣鹿林天文臺的1米光學望遠鏡,通過對三顆主帶彗星176P/LINEAR、238P/Read和288P/(300163)2006 VW139進行地面觀測和研究,首次確認了176P/LINEAR在2016年回歸周期中不具有活動性,238P/Read和288P/(300163) 2006 VW139都表現(xiàn)出了預(yù)期的活動性,但288P/(300163) 2006 VW139的活動水平與上一次回歸周期相比出現(xiàn)了反常增加。
176P/LINEAR自1999年9月發(fā)現(xiàn)以來,第一次出現(xiàn)彗星活動性是在2005年11月,但在之后的2011年回歸周期中沒有能夠再現(xiàn)彗星的活動性,這使得人們對它在2005年出現(xiàn)的彗發(fā)是否是由水冰升華驅(qū)動的本質(zhì)提出了質(zhì)疑,連續(xù)兩個回歸周期沒有再現(xiàn)彗星活動性,可判斷出該彗星的活動性已經(jīng)基本喪失。
238P/Read和288P/(300163) 2006 VW139自從發(fā)現(xiàn)以來,已經(jīng)連續(xù)三個回歸周期都表現(xiàn)出了彗星的活動性,這再次證實了它們的彗星本質(zhì)。通常情況下,彗星出現(xiàn)活動性后,其活動水平在之后的回歸周期中會逐漸減弱,但288P/(300163) 2006 VW139的活動水平卻出現(xiàn)了反常增加,其活動水平增加的驅(qū)動機制值得進一步深入研究。作為新類別的彗星,主帶彗星的活動水平與其它兩類彗星相比要低2~3個量級。
主帶彗星的研究意義更加重大,因為在小行星帶發(fā)現(xiàn)彗星就意味著小行星帶存在水冰,這對于研究地球水的來源問題提供了一種新的可能。之前開展的彗星空間探測對木星族彗星的研究結(jié)果表明,大部分木星族彗星中水的D/H比值大于地球海洋中的數(shù)值,基本排除了地球水起源于木星族彗星的假設(shè),而地球水來自于小行星的可能性得到了進一步增加。
基于主帶彗星研究的重要性,歐州航空航天局(ESA)提出了針對主帶彗星進行空間探測的CASTALINA計劃,在我國未來的小天體探測任務(wù)中也將開展對主帶彗星的探測,其中本項研究中的288P/(300163) 2006 VW139 為候選目標之一。
相關(guān)論文信息:DOI:10.1038/s41598-019-41880-0
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