——習(xí)近平總書(shū)記在致中國(guó)科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國(guó)科學(xué)院辦院方針
語(yǔ)音播報(bào)
黑洞是廣義相對(duì)論預(yù)言存在的一種天體,它具有的超強(qiáng)引力使得光也無(wú)法逃脫它的勢(shì)力范圍,該勢(shì)力范圍稱(chēng)作事件視界。
四大洲、8個(gè)觀測(cè)點(diǎn)組成虛擬望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò),讓黑洞首次有了一張“正面照”。
近年來(lái),中國(guó)參與國(guó)際合作的廣度和深度不斷加大,在吸收世界創(chuàng)新養(yǎng)分的同時(shí),也不斷貢獻(xiàn)中國(guó)智慧。
大量天文觀測(cè)數(shù)據(jù)已證實(shí),浩瀚的宇宙當(dāng)中,無(wú)數(shù)的黑洞神秘地藏身于各星系中。但人類(lèi)卻從未直接“看”到過(guò)黑洞真容。
2017年4月5日到14日之間,來(lái)自全球30多個(gè)研究所的科學(xué)家們啟動(dòng)了一項(xiàng)雄心勃勃的龐大觀測(cè)計(jì)劃。他們將分布于全球不同地區(qū)的8個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡陣列組成一個(gè)虛擬望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)。最終,科學(xué)家們成功拍攝到了黑洞的第一張“照片”。北京時(shí)間4月10日21時(shí),這張“大片”在美國(guó)華盛頓、中國(guó)上海和臺(tái)北、智利圣地亞哥、比利時(shí)布魯塞爾、丹麥靈比和日本東京六地同時(shí)發(fā)布。
4年前,兩個(gè)黑洞合并產(chǎn)生的引力波信號(hào)被科學(xué)家“捕捉”到,成為科學(xué)界的一個(gè)里程碑事件,人類(lèi)開(kāi)始“聽(tīng)”到黑洞。這一次,人類(lèi)終于眼見(jiàn)為實(shí)。
有許多間接證據(jù)證明黑洞的存在,但科學(xué)家從未直接“看”到
黑洞是愛(ài)因斯坦廣義相對(duì)論預(yù)言存在的一種天體,它具有的超強(qiáng)引力使得光也無(wú)法逃脫它的勢(shì)力范圍,該勢(shì)力范圍稱(chēng)作黑洞的半徑或稱(chēng)作事件視界。
黑洞怎么形成的?像宇宙萬(wàn)物一樣,恒星也會(huì)衰老死亡。一些大質(zhì)量恒星在核聚變反應(yīng)燃料耗盡時(shí),內(nèi)核會(huì)急劇塌縮,所有物質(zhì)快速向著一個(gè)點(diǎn)坍縮,最終坍縮成一顆黃豆大小的奇點(diǎn),并形成一個(gè)強(qiáng)大的力場(chǎng)漩渦,扭曲周?chē)鷷r(shí)空,成為黑洞。
根據(jù)質(zhì)量,天文學(xué)家將宇宙中的黑洞分成三類(lèi):恒星級(jí)質(zhì)量黑洞(幾十倍到上百倍太陽(yáng)質(zhì)量)、超大質(zhì)量黑洞(幾百萬(wàn)倍太陽(yáng)質(zhì)量以上)和中等質(zhì)量黑洞(介于兩者之間)。根據(jù)理論推算,銀河系中應(yīng)該存在著上千萬(wàn)個(gè)恒星量級(jí)的黑洞。然而,因?yàn)楹诙醋陨聿话l(fā)射和反射電磁波,儀器和肉眼都無(wú)法直接觀測(cè)到它。
既然無(wú)法“看見(jiàn)”,怎么知道它存在呢?天文學(xué)家們主要是通過(guò)各種間接的證據(jù)。一是恒星、氣體的運(yùn)動(dòng)透露了黑洞的蹤跡。黑洞有強(qiáng)引力,對(duì)周?chē)暮阈恰怏w會(huì)產(chǎn)生影響,可以通過(guò)觀測(cè)這種影響來(lái)確認(rèn)黑洞的存在。二是根據(jù)黑洞吸積物質(zhì),也就是“吃東西”時(shí)發(fā)出的光來(lái)判斷黑洞的存在。第三則是通過(guò)看到黑洞成長(zhǎng)的過(guò)程“看”見(jiàn)黑洞。到目前為止,通過(guò)間接的觀測(cè),科學(xué)家們?cè)阢y河系發(fā)現(xiàn)和確認(rèn)了20多個(gè)恒星級(jí)質(zhì)量黑洞,但可能有上千萬(wàn)個(gè)恒星級(jí)黑洞候選體。
中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)研究員沈志強(qiáng)說(shuō):“宇宙每個(gè)星系中心都有一個(gè)超大質(zhì)量的黑洞。我們居住的銀河系中心就有一顆,它的質(zhì)量大約是太陽(yáng)質(zhì)量的400多萬(wàn)倍。除此之外,銀河系還有很多恒星級(jí)黑洞?!?/p>
黑洞和宇宙的誕生和演化有何關(guān)系?又和我們?nèi)祟?lèi)有什么關(guān)系?為了更準(zhǔn)確清晰地解答這些問(wèn)題,科學(xué)家們想直接“看”到黑洞。
口徑如地球大小的虛擬望遠(yuǎn)鏡,靈敏度和分辨本領(lǐng)前所未有
廣義相對(duì)論預(yù)言,雖然黑洞本身不發(fā)光,但因?yàn)楹诙吹拇嬖?,周?chē)鷷r(shí)空彎曲,氣體被吸引下落。氣體下落至黑洞的過(guò)程中,引力能轉(zhuǎn)化為光和熱,因此氣體被加熱至數(shù)十億攝氏度。黑洞就像沉浸在一片類(lèi)似發(fā)光氣體的明亮區(qū)域內(nèi),事件視界看起來(lái)就像陰影,陰影周?chē)h(huán)繞著一個(gè)由吸積或噴流輻射造成的如新月?tīng)畹墓猸h(huán)。
中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)研究員路如森說(shuō):“對(duì)黑洞陰影的成像將能提供黑洞存在的直接‘視覺(jué)’證據(jù)。這就必須要保證望遠(yuǎn)鏡足夠靈敏,能分辨的細(xì)節(jié)足夠小,從而保證看得到和看得清?!?/p>
但滿(mǎn)足上述所有條件,望遠(yuǎn)鏡的口徑需要像地球大小。然而,目前地球上已有的單個(gè)望遠(yuǎn)鏡最大口徑也只有500米,遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠用。怎么解決?
一個(gè)難以想象的大科學(xué)計(jì)劃誕生了:用分布全球的8個(gè)觀測(cè)點(diǎn),組成一個(gè)口徑如地球直徑大小的虛擬望遠(yuǎn)鏡,其所達(dá)到的靈敏度和分辨本領(lǐng)都是前所未有的。條件苛刻的觀測(cè)點(diǎn),包括夏威夷和墨西哥的火山、西班牙的內(nèi)華達(dá)山脈、智利的阿塔卡馬沙漠、南極點(diǎn)等。
全球超過(guò)200名科學(xué)家達(dá)成了“事件視界望遠(yuǎn)鏡”(EHT)這一重大國(guó)際合作計(jì)劃,決定利用甚長(zhǎng)基線(xiàn)干涉測(cè)量技術(shù)。沈志強(qiáng)說(shuō):“就是利用多個(gè)位于不同地方的望遠(yuǎn)鏡在同一時(shí)間進(jìn)行聯(lián)合觀測(cè),最后將數(shù)據(jù)進(jìn)行相關(guān)性分析之后合并,這一技術(shù)在射電波段已相當(dāng)成熟?!?/p>
被拍照的黑洞質(zhì)量超大,但因距離遙遠(yuǎn),就像在地球上看放在月球表面的橙子
在組建大型虛擬望遠(yuǎn)鏡的同時(shí),科學(xué)家們也在尋找著合適的拍攝目標(biāo)。
黑洞陰影和周?chē)h(huán)繞的新月般光環(huán)非常小。在拍照設(shè)備能力有限的情況下,要想拍攝到黑洞照片,必須找到一個(gè)看起來(lái)角直徑足夠大的黑洞作為目標(biāo)。
科學(xué)家們甄選之后,決定將近鄰的兩個(gè)黑洞作為主要目標(biāo):一個(gè)是位于人馬座方向的銀河系中心黑洞Sgr A*,另一個(gè)則是位于射電星系M87的中心黑洞M87*。此次照片“主角”正是M87中心的超大質(zhì)量黑洞。
沈志強(qiáng)說(shuō):“由于黑洞事件視界的大小與其質(zhì)量成正比,這也意味著質(zhì)量越大,其事件視界越大。我們選定的這兩個(gè)黑洞質(zhì)量都超級(jí)大,它們的事件視界在地球上看起來(lái)也是最大的,可以說(shuō)是目前最優(yōu)的成像候選體?!?/p>
盡管被選擇的兩個(gè)黑洞已是最優(yōu)成像候選體,但要清晰為它拍照,難度還是極其大。Sgr A*黑洞的質(zhì)量大約相當(dāng)于400萬(wàn)個(gè)太陽(yáng),所對(duì)應(yīng)的視界面尺寸約為2400萬(wàn)公里,相當(dāng)于17個(gè)太陽(yáng)的大小。然而,地球與Sgr A*相距2.5萬(wàn)光年之遙?!斑@就意味著,它巨大的視界面在我們看來(lái),大概只有針尖那么小,就像我們站在地球上去觀看一個(gè)放在月球表面的橙子?!鄙蛑緩?qiáng)說(shuō)。
M87中心黑洞的質(zhì)量更為巨大,達(dá)到了60億個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。盡管M87中心黑洞與地球的距離要比Sgr A*與地球之間的距離更遠(yuǎn),但因質(zhì)量龐大,所以它的事件視界對(duì)科學(xué)家們而言,可能跟Sgr A*大小差不多,甚至還要稍微大一點(diǎn)。
要想看清楚兩個(gè)黑洞事件視界的細(xì)節(jié),事件視界望遠(yuǎn)鏡的空間分辨率要達(dá)到足夠高才行。要多高呢?路如森說(shuō):“比哈勃望遠(yuǎn)鏡的分辨率高出1000倍以上?!钡矂e以為,只要虛擬望遠(yuǎn)鏡陣列的分辨率足夠高,就一定能成功給黑洞拍照。如同觀看電視節(jié)目必須選對(duì)頻道一樣,對(duì)黑洞成像而言,在合適的波段進(jìn)行觀測(cè)至關(guān)重要。
此前的一系列研究表明,觀測(cè)黑洞事件視界“陰影”的最佳波段約為1毫米。路如森說(shuō),這是因?yàn)闅怏w在這個(gè)波段的輻射最明亮,而且射電波也可以不被阻擋地從銀河系中心傳播到地球。在這種情況下,望遠(yuǎn)鏡的分辨率取決于望遠(yuǎn)鏡之間的距離,而非單個(gè)望遠(yuǎn)鏡口徑的大小。
為了增加空間分辨率,以看清更為細(xì)小的區(qū)域,科學(xué)家們?cè)诖舜芜M(jìn)行觀測(cè)的望遠(yuǎn)鏡陣列里增加了位于智利和南極的望遠(yuǎn)鏡。沈志強(qiáng)說(shuō):“這樣設(shè)置是為了要保證所有8個(gè)望遠(yuǎn)鏡都能看到這兩個(gè)黑洞,從而達(dá)到最高的靈敏度和最大的空間分辨率?!?/p>
每年只有約10天觀測(cè)期,照片問(wèn)世前經(jīng)過(guò)超級(jí)計(jì)算機(jī)長(zhǎng)達(dá)兩年的“沖洗”
四大洲8個(gè)觀測(cè)點(diǎn)組成的虛擬望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò),讓黑洞首次有了一張“正面照”。
留給科學(xué)家們的觀測(cè)窗口期非常短暫,每年只有大約10天時(shí)間。除了觀測(cè)時(shí)間上的限制,拍攝對(duì)天氣條件要求也極為苛刻。因?yàn)榇髿庵械乃畬?duì)這一觀測(cè)波段的影響極大,會(huì)影響射電波的強(qiáng)度,這意味著降水會(huì)干擾觀測(cè),要想事件視界望遠(yuǎn)鏡順利觀測(cè),需要所有望遠(yuǎn)鏡所在地的天氣情況都非常好。按照要求,計(jì)劃選擇的8個(gè)望遠(yuǎn)鏡所在之處均海拔較高,降雨量極少,全部晴天的概率非常高。
此外,要成像成功還必須要求所有望遠(yuǎn)鏡在時(shí)間上完全同步。北京時(shí)間2017年4月4日,事件視界望遠(yuǎn)鏡啟動(dòng)拍攝,將視線(xiàn)投向了宇宙。最后的觀測(cè)結(jié)束于美國(guó)東部時(shí)間4月11日。觀測(cè)期間,每一個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡都收集并記錄來(lái)自于目標(biāo)黑洞附近的射電波信號(hào),這些數(shù)據(jù)此后被集成用于獲得事件視界的圖像。
沈志強(qiáng)說(shuō):“為了確保信號(hào)的穩(wěn)定性,事件視界望遠(yuǎn)鏡利用原子鐘來(lái)確保望遠(yuǎn)鏡收集并記錄信號(hào)在時(shí)間上同步。”
拍照難,“洗照片”更不容易。射電望遠(yuǎn)鏡不能直接“看到”黑洞,但它們將收集大量關(guān)于黑洞的數(shù)據(jù)信息,用數(shù)據(jù)向科學(xué)家們描述出黑洞的樣子。在觀測(cè)結(jié)束之后,各個(gè)站點(diǎn)收集的數(shù)據(jù)將被匯集到兩個(gè)數(shù)據(jù)中心(分別位于美國(guó)麻省的Haystack天文臺(tái)和德國(guó)波恩的馬普射電所)。在那里,超級(jí)計(jì)算機(jī)通過(guò)回放硬盤(pán)記錄的數(shù)據(jù),在補(bǔ)償無(wú)線(xiàn)電波抵達(dá)不同望遠(yuǎn)鏡的時(shí)間差后將所有數(shù)據(jù)集成并進(jìn)行校準(zhǔn)分析,從而產(chǎn)生一個(gè)關(guān)于黑洞高分辨率影像。此后,經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)兩年的“沖洗”,今年4月10日,人類(lèi)歷史上首張黑洞照片終于問(wèn)世。
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?。ㄔd于《人民日?qǐng)?bào)》 2019-04-11 12版)
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