——習(xí)近平總書記在致中國科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國科學(xué)院辦院方針
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兩座核電站之間,700多米深的花崗巖下,正開掘一個(gè)巨大的空洞,容納一個(gè)12層樓高的水晶球。這個(gè)水晶球,將浸泡在一個(gè)灌有3萬噸純凈水的池里,被鋼架栓牢。圓柱體的水池,直徑43.5米,深44米。水池上方是各種測量設(shè)施。中科院高能物理所供圖
兩座核電站之間,700多米深的花崗巖下,正開掘一個(gè)巨大的空洞,容納一個(gè)12層樓高的“水晶球”。來自球中的一次次閃爍,將吐露中微子的身世秘密。
位于廣東的正在建設(shè)的江門中微子實(shí)驗(yàn)裝置,是中國前所未有的最復(fù)雜的高能物理實(shí)驗(yàn)裝置。與當(dāng)前最好的國際同類裝置相比,它的規(guī)模大20倍,精度提高近一倍。
世界最大的有機(jī)玻璃球
中微子被稱為幽靈粒子,為偵測它,人類不得不大費(fèi)周章。如今,江門地下中微子實(shí)驗(yàn)觀測站(JUNO)被物理學(xué)家寄予厚望:精確地測量中微子的一些基本特性。
宇宙里到處都是中微子。每秒鐘就有3億億個(gè)來自太陽的中微子穿過每個(gè)人的身體。中微子很難跟其他物質(zhì)反應(yīng),穿行宇宙如入無物之陣。現(xiàn)代的中微子實(shí)驗(yàn)都會用巨量的靶物質(zhì)作為陷阱,提高捕獲中微子的幾率。
JUNO的核心,是一個(gè)直徑35.4米,厚12厘米的空心有機(jī)玻璃球。造這么大,是因?yàn)槔锩嬉嗌?萬噸的液體(叫做液閃)作為靶物質(zhì)。
這是人類造過的最大的有機(jī)玻璃球。中科院高能物理所所長王貽芳曾告訴科技日報(bào)記者,目前世界上用于粒子物理的有機(jī)玻璃球,比它小20倍;水族館的有機(jī)玻璃水箱也比它小得多。
這個(gè)水晶球的意義,是用透明的介質(zhì),分開里面的液閃和外面的水。中科院高能物理所研究員曹俊說,這個(gè)有機(jī)玻璃球必須非常透明,同時(shí)結(jié)實(shí)。
“12層高的空球,就像房子一樣可能垮塌。其他材料造不出來,用有機(jī)玻璃也很難。因?yàn)橛袡C(jī)玻璃很容易裂?!辈芸≌f,“沒有造這種球的國家標(biāo)準(zhǔn)。我們自己建造了一個(gè)力學(xué)實(shí)驗(yàn)室,自己做出一套標(biāo)準(zhǔn)。”
這個(gè)水晶球的準(zhǔn)備工作已經(jīng)就緒。當(dāng)實(shí)驗(yàn)大廳開掘完畢后,它將在現(xiàn)場搭建, 因?yàn)閹资椎那驘o法通過隧道。
最大的地下人工洞穴
JUNO的前輩是大亞灣中微子實(shí)驗(yàn)裝置。它們都利用了核裂變反應(yīng)釋放的海量中微子。不同的是,大亞灣偵測的是一個(gè)核電站的中微子;而JUNO則同時(shí)利用兩個(gè)核電站,10個(gè)反應(yīng)堆的中微子。
位于廣東的陽江核電站將建6個(gè)反應(yīng)堆,臺山核電站將建4個(gè)反應(yīng)堆。JUNO距離兩者都是53公里。
曹俊告訴記者,如探測器到多個(gè)反應(yīng)堆的距離不相等,中微子能譜上的小結(jié)構(gòu)就會互相抵消(就像正弦信號的波峰波谷會抵消)。根據(jù)計(jì)算,應(yīng)在距離兩個(gè)核電站均為53公里的一個(gè)寬200米長2公里的矩形區(qū)域設(shè)置探測器。
53公里很遠(yuǎn),從反應(yīng)堆來的中微子流會變?nèi)?。所以,JUNO與大亞灣探測器相比,靶物質(zhì)增重一千倍。JUNO的大玻璃球,將浸泡在一個(gè)灌有3萬噸純凈水的池里,被鋼架栓牢(以克服3000噸的浮力)。圓柱體的水池,直徑43.5米,深44米。水池上方是各種測量設(shè)施。
容納這一切需要一個(gè)直徑50米、高70米的巨型大廳。JUNO被設(shè)計(jì)在700多米的花崗巖山體下,以屏蔽宇宙射線干擾。
為此,JUNO正在山里鑿出國內(nèi)最大的地下洞穴。這也帶來了很多麻煩,打隧道和開挖大廳,都碰上了涌水,這使土建工程出現(xiàn)延期問題。項(xiàng)目組一邊灌漿堵水,一邊抽水。他們不敢全部堵住出水點(diǎn),避免洞穴外圍承壓太大帶來垮塌風(fēng)險(xiǎn)。
精心調(diào)配的液體
中微子是這樣被偵測到的:一個(gè)中微子撞上了一個(gè)質(zhì)子,就化為一個(gè)中子和一個(gè)正電子。正電子隨即湮滅放出一道光。中子則加入某個(gè)原子核,不穩(wěn)定的原子核很快分裂并放出γ光子。因此,一先一后兩道光,就是中微子碰撞的跡象。
科學(xué)家制備液閃,要它具備三個(gè)性質(zhì):質(zhì)子特別多(創(chuàng)造機(jī)會讓中微子撞);特別透明(微光能射出去);盡量不帶放射性(避免發(fā)出沒用的信號)。
大亞灣實(shí)驗(yàn)中,中國科學(xué)家調(diào)配出了當(dāng)時(shí)世界上最好的液閃。而在JUNO,他們改進(jìn)了配方,液閃質(zhì)量達(dá)到了新高。
這種液閃主體是烷基苯,加上一些特殊的配料。它比純凈的游泳池還要透明得多,光線穿過幾十米,衰減不大。
曹俊說,為降低液體天然的放射性雜質(zhì)(比如氣態(tài)的氬、氪、氡,或固態(tài)的鈾),要通過三氧化二鋁過濾、減壓蒸餾、水萃取、蒸汽剝離一系列工序,相當(dāng)于把幾萬噸的液體“洗一遍、蒸一遍”。
實(shí)際上,JUNO的有機(jī)玻璃球材料,以及其他各種器材的材料,也要經(jīng)過處理以消除放射性。
看到微光
JUNO在測量中微子的同時(shí),也會接收到大量的無用信號。水池和水池頂部的一些探測器,就是用來專門探測宇宙射線,以將相關(guān)信號排除出去。
曹俊介紹說, 2萬噸液閃每天只能捕獲到60個(gè)反應(yīng)堆中微子、4個(gè)大氣中微子、1個(gè)地球中微子、以及90個(gè)太陽中微子。與之相比,盡管山體遮擋讓宇宙射線強(qiáng)度降低20萬倍,宇宙射線干擾信號每天仍有10萬次。
JUNO裝了四萬多只世界上最靈敏的眼睛——18000個(gè)20英寸的和26000個(gè)3英寸的光電倍增管。光電倍增管可以將微弱的光轉(zhuǎn)化為電信號。由于JUNO要求極高的能量分辨率,之前的商業(yè)產(chǎn)品達(dá)不到標(biāo)準(zhǔn)。為此國內(nèi)幾家企業(yè)和研究所聯(lián)合攻關(guān),已經(jīng)研制出探測效率世界最高而且便宜的產(chǎn)品。
光電倍增管外形像大燈泡,內(nèi)部是真空的,多年泡在水池里是有風(fēng)險(xiǎn)的。科學(xué)家考慮到:如果某個(gè)“燈泡”裂一點(diǎn)縫,水瞬間吸入真空,在空間中心反彈,會形成激波。這種波破壞力極大,會引發(fā)連鎖反應(yīng),毀掉其他的光電倍增管。
為此,他們給光電倍增管特制了一種保護(hù)罩,即使受損,水也不會急速涌入形成激波。
“解決這些問題,喜歡物理的科學(xué)家可能覺得不那么好玩,比較繁瑣。但要做出比較重要的科學(xué)成就,必須要承擔(dān)這些麻煩?!辈芸≌f。
在粒子物理標(biāo)準(zhǔn)模型中,中微子是沒有質(zhì)量的,而中微子振蕩表明它具有質(zhì)量,這是一個(gè)超出標(biāo)準(zhǔn)模型的實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象(暗物質(zhì)是另一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)模型無法解釋的謎題)。所以中微子研究是現(xiàn)有理論的一個(gè)突破口。
JUNO可能在2021年試運(yùn)行。它將以相當(dāng)高的確信度,回答至關(guān)重要的“中微子質(zhì)量順序”的問題,并精確測量多個(gè)中微子參數(shù),為物理學(xué)大廈添上重要的一塊磚。
(原載于《科技日報(bào)》 2019-03-20 01版)
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