語音播報
馬玉乾指導(dǎo)碩士生實驗 衛(wèi)敏攝
自然界存在眾多光線,能被人類眼睛感受到的可見光只占其中很小一部分,比如人類就看不到紅外光。但最近的一項研究或許能讓人類具有紅外光感知能力。
近日,中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)生命科學(xué)與醫(yī)學(xué)部薛天研究組與美國馬薩諸塞州州立大學(xué)醫(yī)學(xué)院韓綱研究組合作,結(jié)合視覺神經(jīng)生物醫(yī)學(xué)與創(chuàng)新納米技術(shù),首次實現(xiàn)了動物裸眼紅外光感知和紅外圖像視覺能力。該研究成果已在線發(fā)表于《細胞》。
“該研究突破了傳統(tǒng)近紅外儀的局限,并發(fā)展出裸眼無源紅外視覺拓展技術(shù),提示了人類擁有超級視覺能力的可能。”該論文通訊作者薛天告訴《中國科學(xué)報》,“未來,更多的生物醫(yī)學(xué)創(chuàng)新將在理工醫(yī)交叉融合下結(jié)出碩果?!?/p>
架起紅外線與眼睛的“天線”
人類為何看不到紅外光?紅外光光子能量較低。為了感知紅外光,眼睛的感光蛋白必須降低其吸收能量閾值,然而過低的能量閾值會使熱能更容易自發(fā)激發(fā)感光蛋白活性,從而影響探測信噪比。
不僅人類,在生物的進化歷程中,尚未發(fā)現(xiàn)任何動物能夠基于感光蛋白感知波長超過700納米的紅外光,更沒有動物能夠在大腦中形成紅外光圖像視覺。不過已有研究證實,個別動物,如部分蛇類,可以通過溫度感知紅外光。
為了獲取超過可見光譜范圍的信息,人類發(fā)明了以光電轉(zhuǎn)換和光電倍增技術(shù)為基礎(chǔ)的紅外夜視儀。但紅外夜視儀有諸多缺陷,如笨重、佩戴后行動不便、需要靠有限的電池供電、可能被強光過曝、同可見光環(huán)境不兼容等。
為解決上述問題并發(fā)展裸眼無源紅外視覺拓展技術(shù),從事視覺研究多年的薛天注意到韓綱研究組的一種轉(zhuǎn)換納米材料,該材料可以把近紅外光轉(zhuǎn)換成可見光線——綠光。
“如果能將這種材料應(yīng)用在動物眼睛上,那將是非常有應(yīng)用價值的事?!毖μ煺f。設(shè)想只是研究的第一步,如何縮短該材料與感光細胞的距離,提高感光蛋白的紅外敏感度,切實讓該材料發(fā)揮作用是關(guān)鍵。為此,研究人員研究出一種特異表面修飾方法,使該納米材料可以與感光細胞膜表面特異糖基分子緊密連接,從而牢牢地貼附在感光細胞表面。
“修飾后的納米顆粒就成為一種隱蔽的、無須外界供能的‘納米天線’?!闭撐牡谝蛔髡摺⒅袊茖W(xué)技術(shù)大學(xué)博士馬玉乾告訴《中國科學(xué)報》,“我們將這種內(nèi)置的‘納米天線’命名為pbUCNPs ,即視網(wǎng)膜感光細胞特異結(jié)合的上轉(zhuǎn)換納米顆粒?!?/p>
“我看見了紅外光”
研究人員將含有納米顆粒的液體注射到小鼠眼睛中,讓小鼠看見近紅外。如何證明小鼠可以看見近紅外光并知曉它們的近紅外視覺有多強呢?
為此,研究人員進行了多種視覺神經(jīng)生理實驗。在瞳孔光反射實驗中,在近紅外光照射下,已注射小鼠的瞳孔產(chǎn)生收縮,而未注射小鼠的瞳孔沒有任何變化。針對小鼠是夜行動物,喜歡黑暗的特性,研究人員設(shè)計了一個帶隔間的箱子,一個隔間全黑,一個用近紅外光照亮。觀察發(fā)現(xiàn),已注射小鼠在黑暗隔間停留的時間更長,而未注射小鼠在兩個隔間的停留時間基本相同。研究人員表示,這兩個實驗證明小鼠的光感受器細胞被近紅外光激活,產(chǎn)生的信號通過視神經(jīng)傳遞到小鼠大腦視覺皮質(zhì),小鼠具有感知紅外線的能力。
但已注射小鼠是否可以分辨近紅外光圖像呢?研究人員想到用Y形水迷宮測試小鼠的圖像識別能力。水迷宮的一端被分隔為兩個通道,一個平臺隱藏在通道末端,平臺也成為不愿意長時間待在水里的小鼠的“諾亞方舟”。
研究人員用不同的近紅外光圖像訓(xùn)練小鼠,他們隨機把豎直和水平光柵圖像照射到通道兩端,而隱藏的平臺僅在豎直光柵圖像一端。幾次嘗試后,已注射小鼠很快發(fā)現(xiàn)了豎直光柵圖像與隱藏平臺的關(guān)系,并迅速向豎直光柵圖像游去。而未注射小鼠看不見近紅外圖像,只是隨機在迷宮中游來游去。此后,研究人員將豎直光柵變成圓形、三角形,得到了相同的結(jié)果。
薛天介紹,這個實驗證明已注射小鼠可以分辨復(fù)雜的紅外圖像,并且在獲得紅外視覺的同時,小鼠的可見光視覺不受到影響,也就是說,動物可以同時看到可見光與紅外光圖像?!斑@是令人興奮的發(fā)現(xiàn)。”
有望治療“視覺缺陷”
研究還發(fā)現(xiàn),pbUCNPs納米材料具有良好的生物相容性。分子、細胞、組織器官以及動物行為的檢驗證明,該材料可以在小鼠眼中停留兩個月以上,長期存在于動物視網(wǎng)膜,而對視網(wǎng)膜及動物視覺能力均未發(fā)現(xiàn)明顯負面影響。
研究人員表示,此項技術(shù)有效拓展了動物的視覺波譜范圍,首次實現(xiàn)裸眼無源的紅外圖像視覺感知,突破了自然界賦予動物的視覺感知物理極限。
“這項技術(shù)未來或許能彌補‘視覺缺陷’?!毖μ毂硎?,通過開發(fā)具有不同吸收和發(fā)射光譜參數(shù)的納米材料,有可能輔助修復(fù)視覺感知波譜缺陷相關(guān)疾病,例如紅色色盲;這種可與感光細胞緊密結(jié)合的納米修飾技術(shù)還可以被賦予更多的創(chuàng)新性功能,如眼底藥物的局部緩釋、光控藥物釋放等。
(原載于《中國科學(xué)報》 2019-03-19 第1版 要聞)
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