——習(xí)近平總書記在致中國科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國科學(xué)院辦院方針
語音播報(bào)
日前,無人機(jī)拍攝的“中國天眼”全景。新華社記者 劉續(xù)攝
15日,首屆中國·天泉湖天文論壇在江蘇盱眙舉行。中國500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡(FAST)首席科學(xué)家、中國科學(xué)院國家天文臺研究員李菂在論壇上表示,被譽(yù)為“中國天眼”的FAST經(jīng)過兩年的緊張調(diào)試工作,現(xiàn)已實(shí)現(xiàn)了跟蹤、漂移掃描、運(yùn)動(dòng)中掃描等多種觀測模式,數(shù)項(xiàng)關(guān)鍵指標(biāo)超過預(yù)期。截至目前,已發(fā)現(xiàn)了44顆被確認(rèn)的新脈沖星,有望明年下半年完成驗(yàn)收并向全國天文學(xué)家開放使用。
研究脈沖星有望解決許多重大物理學(xué)問題
經(jīng)過工作人員的精心調(diào)試,如今“天眼”視力越來越好,脈沖星的批量發(fā)現(xiàn)也隨之開始。
去年10月10日中科院國家天文臺就曾對外公布,F(xiàn)AST首次發(fā)現(xiàn)脈沖星,當(dāng)時(shí)探測到數(shù)十顆優(yōu)質(zhì)脈沖星候選體,其中6顆通過國際認(rèn)證。近一年過去,如今新發(fā)現(xiàn)脈沖星的數(shù)量又有突破。截至目前,F(xiàn)AST已經(jīng)探測到59顆優(yōu)質(zhì)的脈沖星候選體,其中已經(jīng)有44顆得到認(rèn)證。
“特別是今年2月探測到有史以來最暗弱的毫秒脈沖星之一,這顆脈沖星是其他國家很多望遠(yuǎn)鏡看了多次卻都沒有看到的。這充分證明了FAST在靈敏度方面的優(yōu)勢?!崩钋呎f。
搜尋和發(fā)現(xiàn)射電脈沖星是FAST核心科學(xué)目標(biāo)。脈沖星由恒星演化和超新星爆發(fā)產(chǎn)生,因發(fā)射周期性脈沖信號而得名。自1967年發(fā)現(xiàn)第一顆脈沖星以來,過去50年里,人類發(fā)現(xiàn)的脈沖星家族至少有2700個(gè)成員。
“脈沖星是一種高速自轉(zhuǎn)的中子星,它的密度極高,每立方厘米重達(dá)上億噸。它的自轉(zhuǎn)速度很快、自轉(zhuǎn)周期精確,是宇宙中最精確的時(shí)鐘?!崩钋呎f,“因此,它具有在地面實(shí)驗(yàn)室無法實(shí)現(xiàn)的極端物理性質(zhì),是理想的天體物理實(shí)驗(yàn)室,對其進(jìn)行研究,有希望得到許多重大物理學(xué)問題的答案。譬如,脈沖星的自轉(zhuǎn)周期極其穩(wěn)定,準(zhǔn)確的時(shí)鐘信號為引力波探測、航天器導(dǎo)航等重大科學(xué)及技術(shù)應(yīng)用提供了理想工具?!?/p>
“通過對快速旋轉(zhuǎn)的射電脈沖星進(jìn)行長期監(jiān)測,選取一定數(shù)目的脈沖星組成計(jì)時(shí)陣列,就可以探測超大質(zhì)量雙黑洞等天體發(fā)出的低頻引力波?!崩钋呎f。
巨大的接收面積和超高靈敏度,才能看清天體目標(biāo)的細(xì)節(jié)
自2016年9月25日落成啟用后,F(xiàn)AST望遠(yuǎn)鏡就正式進(jìn)入為期3—5年的調(diào)試期。
一般來說,巨星望遠(yuǎn)鏡調(diào)試期都會(huì)涉及天文、測量、控制、電子學(xué)、機(jī)械、結(jié)構(gòu)等眾多學(xué)科領(lǐng)域,是一項(xiàng)強(qiáng)交叉學(xué)科的應(yīng)用性研究,所以國際上傳統(tǒng)大射電望遠(yuǎn)鏡的調(diào)試周期很少低于4年。
FAST總工程師、中科院國家天文臺研究員姜鵬說:“FAST巨大的接收面積注定了它有其他望遠(yuǎn)鏡無法比擬的優(yōu)勢,即超高的靈敏度,但這也使得它的系統(tǒng)構(gòu)成更為復(fù)雜,因此它的調(diào)試工作也更具有挑戰(zhàn)性,也更容易受設(shè)備故障的影響。同時(shí),還有30噸饋源艙(安放FAST望遠(yuǎn)鏡用來接收宇宙外信號裝置系統(tǒng)的艙體)漂在高空,安全風(fēng)險(xiǎn)也極大?!?/p>
但調(diào)試團(tuán)隊(duì)不畏困難,經(jīng)過半年左右的努力,最終于2017年8月27日第一次完成了反射面和饋源支撐的協(xié)同動(dòng)作,首次實(shí)現(xiàn)了對特定目標(biāo)的跟蹤觀測,并穩(wěn)定地獲取了目標(biāo)源射電信號。這意味著“天眼”的“眼珠”可以轉(zhuǎn)動(dòng)了,也標(biāo)志望遠(yuǎn)鏡最具難度及最具有風(fēng)險(xiǎn)的功能性調(diào)試完成了。
姜鵬說:“此后,‘天眼’就可以克服地球的自轉(zhuǎn),對天體目標(biāo)源進(jìn)行跟蹤觀測。要知道望遠(yuǎn)鏡的靈敏度不僅與其接收面積有關(guān),還與望遠(yuǎn)鏡的跟蹤時(shí)間有關(guān)。就像人的眼睛一樣,只是掃視一下的話,我們只能看個(gè)大概的輪廓。如果想看清細(xì)節(jié),就需要對著目標(biāo)仔細(xì)地端詳一段時(shí)間。其實(shí),這也是FAST最重要的一個(gè)功能,只有能跟蹤了,‘天眼’才能發(fā)揮它的最優(yōu)性能。”
在實(shí)現(xiàn)望遠(yuǎn)鏡的功能性調(diào)試之后,余下的任務(wù)主要是如何提升望遠(yuǎn)鏡的性能。
姜鵬說:“目前19波束已經(jīng)完成安裝調(diào)試。它可以將望遠(yuǎn)鏡的視場擴(kuò)大19倍,從而大幅地提升望遠(yuǎn)鏡的巡天效率,預(yù)期更多的脈沖星發(fā)現(xiàn)將由此開始?!?/p>
靜態(tài)掃描已達(dá)驗(yàn)收指標(biāo),正為觀測河外星系脈沖星做準(zhǔn)備
姜鵬表示,有了19波束的支持,就可以開始向驗(yàn)收指標(biāo)沖刺了。
“望遠(yuǎn)鏡的驗(yàn)收指標(biāo)的實(shí)現(xiàn),還要經(jīng)過非常繁雜的指標(biāo)分解,例如要實(shí)現(xiàn)設(shè)計(jì)的靈敏度,就要知道反射面的精度等?!苯i說,截至目前,調(diào)試工作已取得了一些非??上驳倪M(jìn)展。比如,望遠(yuǎn)鏡的系統(tǒng)噪聲已經(jīng)控制在20K左右的水平,同時(shí)靜態(tài)掃描模式下的效率已經(jīng)達(dá)到50%以上,望遠(yuǎn)鏡的靈敏水平已經(jīng)達(dá)到了1800平方米每K的水平,可以說靜態(tài)掃描工作模式已經(jīng)達(dá)到了望遠(yuǎn)鏡的驗(yàn)收指標(biāo)。下一步的任務(wù)就是提高跟蹤過程的控制精度,把跟蹤過程的靈敏度也實(shí)現(xiàn)同樣或相近的水平。
對于觀測范圍可達(dá)已知宇宙邊緣的“天眼”來說,發(fā)現(xiàn)脈沖星只是使命之一。未來,它還將在中性氫觀測、譜線觀測、尋找可能的星際通訊信號等方面進(jìn)行探索發(fā)現(xiàn)。
中外科學(xué)家也都期待“天眼”的發(fā)現(xiàn)從量變轉(zhuǎn)為質(zhì)變?!疤煅邸比裟艿谝粋€(gè)捕獲河外星系脈沖星,將具有開創(chuàng)性意義。李菂和他的研究小組已經(jīng)在為觀測河外星系脈沖星做技術(shù)上的準(zhǔn)備,最早于明年初會(huì)進(jìn)行嘗試。
(原載于《人民日報(bào)》 2018-09-17 12版 文化)
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