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周氏混元獸復原圖，中國科學院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心供圖
　　有袋類動物的起源史很可能要被改寫了。記者從中國科學院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心獲悉，該中心與云南大學畢順東教授團隊等合作發(fā)現(xiàn)并復原了迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石——混元獸，這與此前發(fā)現(xiàn)的中國袋獸同屬一支，均為早期胎盤類動物，而并非有袋類動物的祖先，“有袋類起源于亞洲的結論有待進一步商榷”。
　　6月14日凌晨，國際學術期刊《自然》雜志(Nature)以研究長文的形式在線發(fā)表了這一成果。
　　現(xiàn)有的哺乳動物有3大類，分別是單孔類、有袋類和有胎盤類：單孔類動物包括人們所熟悉的鴨嘴獸、針鼴等，其泌尿、生殖和消化都通過唯一的“泄殖腔”來實現(xiàn)；有袋類動物的最大特點則是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內(nèi)長期哺乳，包括袋鼠、袋熊和袋貂等；而有胎盤類動物的最大特征，是雌性具有胎盤，幼體在母體的子宮中能通過胎盤吸收營養(yǎng)，包括鯨魚和我們?nèi)祟悺?br/>　　這其中，后兩類即有袋類和胎盤類，占現(xiàn)有哺乳動物物種的99%之多，它們從何起源、何時分異，極大地影響了現(xiàn)代地球生態(tài)系統(tǒng)的格局，是哺乳動物進化研究中的關鍵性科學問題。
　　過去20年間，我國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類哺乳動物只有3屬3種。受限于當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據(jù)，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統(tǒng)發(fā)育位置的爭議。
　　此次混元獸標本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物，“保存完好、結構精美”。我國科研團隊利用CT掃描技術，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態(tài)特征。
　　研究團隊又歷時3年，構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學特征的大型數(shù)據(jù)矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于胎盤類，包括之前被歸入有袋類的中國袋獸。
　　來自中科院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心的消息顯示， “這一研究結果科學意義重大，中國袋獸屬于胎盤類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸”。
　　值得一提的是，混元獸的“屬名”，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也；“種名”則是“周氏”，研究團隊以此獻給中國科學院院士、古鳥類學家周忠和博士，“感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究，而且引導和幫助其他年輕團隊對熱河生物群開展研究”。