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過去百年間,獲得人類大腦細胞的三維圖譜,一直是全世界神經(jīng)科學(xué)家夢寐以求的目標(biāo)。12月25日,記者從中國科學(xué)院神經(jīng)科學(xué)研究所獲悉,中國科學(xué)家經(jīng)過多年努力,終于發(fā)展出了一種好方法,首次繪制出了哺乳動物大腦中乙酰膽堿能神經(jīng)元的全腦分布圖譜——原來,在小鼠的大腦中,一個小小的乙酰膽堿能神經(jīng)元細胞,其“觸手”可以跨越幾乎整個大腦!
這項研究最近發(fā)表在《美國科學(xué)院院刊》上。未來,利用這種技術(shù),科學(xué)家有望繪制出靈長類動物大腦的三維全腦圖譜。
“一位審稿人看到這篇文章,回復(fù)稱:‘這種技術(shù)正是美國腦計劃所需要的!’”這項研究的負責(zé)人之一、中國科學(xué)院神經(jīng)科學(xué)研究所研究員、腦科學(xué)與智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心成員、神經(jīng)科學(xué)國家重點實驗室副主任仇子龍說,乙酰膽堿能神經(jīng)元細胞是一種在大腦中分布很廣的細胞,與運動、睡眠、情感、記憶等很多功能有關(guān),還與阿爾茨海默癥、睡眠、認知障礙等疾病有關(guān),“由于它的分支結(jié)構(gòu)又細又長,以前腦圖譜技術(shù)只能觀察到不超過100微米厚度的腦組織,所以根本無法精確得知它的‘觸手’究竟伸到了哪些地方。”
此次,華中科技大學(xué)駱清銘教授發(fā)展出的一種新技術(shù)——顯微光學(xué)切片斷層成像系統(tǒng),終于突破了百年以來的技術(shù)瓶頸。它可以以亞微米(千分之一毫米)的精度,為腦組織做斷層掃描的光學(xué)CT。這是迄今為止世界上精度最高的全腦成像技術(shù)。這使得神經(jīng)元細胞的“觸手”纖細到只有亞微米級別,也可以被精確地拼接起來,最終形成一幅完整的三維結(jié)構(gòu)圖。
當(dāng)超過1.2萬幅切片最終疊加起來,構(gòu)建出小鼠大腦中乙酰膽堿能神經(jīng)元的全身像時,仇子龍激動地說:“太美了!原來它橫跨了幾乎整個大腦!”只見這個神經(jīng)元細胞從基底前腦出發(fā),分別到前額葉、海馬等腦區(qū),跨越諸多神經(jīng)核團,如同一蓬輕柔的游絲,“漂蕩”在大腦組織中。論文通訊作者之一、華中科技大學(xué)龔輝教授介紹,整個小鼠大腦以0.32×0.32×1微米的分辨率成像,才能獲得如此高質(zhì)量的圖譜——利用這一技術(shù),科學(xué)家?guī)缀蹩梢栽斀獬鰡蝹€神經(jīng)元細胞在大腦中的完整形態(tài),最終有望幫助人類看清大腦的真正結(jié)構(gòu)。
仇子龍說,現(xiàn)在神經(jīng)所不少課題組都已開始與駱清銘教授團隊合作,開展各類神經(jīng)元細胞的三維成像研究,希望該技術(shù)能在非人靈長類大腦圖譜的構(gòu)建中,發(fā)揮重要作用。目前,課題組正在為此做進一步努力。
(原載于《文匯報》 2017-12-26 06版)
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