——習(xí)近平總書記在致中國科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國科學(xué)院辦院方針
語音播報(bào)
它看不見摸不著,質(zhì)量卻是宇宙中可見物質(zhì)的5倍;它不發(fā)光不發(fā)熱,卻影響著宇宙的歸宿。它是暗物質(zhì)。
為了尋找暗物質(zhì),科學(xué)家開展了許多地面和空間探測項(xiàng)目。2015年12月17日,我國首顆天文衛(wèi)星悟空號(DAMPE)發(fā)射升空,加入了尋找暗物質(zhì)的隊(duì)伍。倫敦時(shí)間11月29日,悟空號交出了在太空中“偵察”近2年的成果——根據(jù)在軌前530天的觀測,描繪出迄今最精確的高能電子宇宙射線能譜,找到了暗物質(zhì)可能存在的新證據(jù)。
上天入地尋找暗物質(zhì)蹤跡
天文學(xué)上有兩類測量天體質(zhì)量的方法:光學(xué)方法和力學(xué)方法。光學(xué)方法測量的是天體的發(fā)光強(qiáng)度,由光強(qiáng)可以計(jì)算出發(fā)光物體的總質(zhì)量;力學(xué)方法測量的是產(chǎn)生引力的物質(zhì)總質(zhì)量,這類方法包括旋轉(zhuǎn)曲線、引力透鏡等。
以旋轉(zhuǎn)曲線為例,一個(gè)天體環(huán)繞另外一個(gè)天體旋轉(zhuǎn)的速度正比于中心天體的質(zhì)量,質(zhì)量越大,旋轉(zhuǎn)速度越大。所以可以通過旋轉(zhuǎn)速度的測量來計(jì)算中心天體的質(zhì)量。這種方法得到的質(zhì)量是引力質(zhì)量,也就是天體的全部質(zhì)量。研究發(fā)現(xiàn),力學(xué)方法測到的質(zhì)量總是大于光學(xué)方法測到的質(zhì)量。這表明宇宙中的物質(zhì)并不是都發(fā)光的,科學(xué)家把這部分不發(fā)光的物質(zhì)叫做暗物質(zhì)。天文觀測表明,宇宙中的暗物質(zhì)是普通物質(zhì)的5倍多。通過實(shí)驗(yàn)來探測暗物質(zhì)是當(dāng)今的前沿?zé)狳c(diǎn)課題,相關(guān)領(lǐng)域的突破將大大推進(jìn)我們對宇宙的認(rèn)識,包括宇宙的歸宿是什么。
據(jù)估計(jì),平均1立方米的空氣中可能就有上千顆暗物質(zhì)粒子。然而,要探測到它們并不容易。暗物質(zhì)不帶電荷,也沒有電磁相互作用,能毫無阻礙地穿透障礙物,不著痕跡地從身邊飛走。為了找到它們的“真身”科學(xué)家費(fèi)盡了腦筋。
科學(xué)家發(fā)現(xiàn),有三種方法也許能找到暗物質(zhì)的蹤跡:直接探測、間接探測和對撞機(jī)探測。由于運(yùn)動(dòng)的暗物質(zhì)與靜止的原子核會發(fā)生碰撞,并將帶電的原子核撞飛,直接探測的目標(biāo)就是這些無緣無故被撞飛的原子核。大氣中的帶電粒子會干擾實(shí)驗(yàn)信號,所以這類實(shí)驗(yàn)通常需要在地下實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行。四川錦屏山地下實(shí)驗(yàn)室是世界上最深的地下實(shí)驗(yàn)室,在這里進(jìn)行的CDEX、PandaX等試驗(yàn)已取得重要的科學(xué)成果。
間接探測測量的是暗物質(zhì)粒子的湮滅。世界上的物質(zhì)都有反物質(zhì),比如電子的反物質(zhì)是帶正電的正電子。當(dāng)物質(zhì)與它們的反物質(zhì)相遇時(shí),兩者會被摧毀,并產(chǎn)生巨大的能量。這個(gè)過程就叫做湮滅。作為一類特殊的物質(zhì),暗物質(zhì)的反物質(zhì)就是它本身。因此如果兩個(gè)暗物質(zhì)粒子相遇時(shí),它們會因碰撞而消失,產(chǎn)生高能光子、中微子和其他帶電高能粒子,如正電子、反質(zhì)子。這些粒子會變成宇宙線在宇宙中高速穿梭。悟空衛(wèi)星等宇宙線探測器就是通過探測這些特殊粒子,尋找暗物質(zhì)的蹤跡。
對撞機(jī)上的高能粒子束對撞后也可能會產(chǎn)生暗物質(zhì)粒子,而這些暗物質(zhì)粒子攜帶的能量無法被對撞機(jī)的探測器探測到,表現(xiàn)在能譜上就是能量動(dòng)量的“消失”。這就是對撞機(jī)探測的原理。這三種探測方法互為補(bǔ)充,相互印證。
火眼金睛瞄準(zhǔn)宇宙線粒子
悟空號本質(zhì)上是一個(gè)宇宙線探測器。它通過收集宇宙線的信息來尋找暗物質(zhì)的蛛絲馬跡。悟空號搭載的高能宇宙線探測器由四個(gè)子探測器組成,分別是塑閃陣列探測器、硅徑跡探測器、BGO量能器和中子探測器。這四個(gè)探測器就是悟空號的“火眼金睛”,可以精確測量宇宙線粒子攜帶的能量,入射角度等信息。其觀測對象包括宇宙線正負(fù)電子、伽馬射線、質(zhì)子、氦核以及更重的核素宇宙線。
悟空號的特點(diǎn)是研發(fā)成本相對較低,但性能先進(jìn)。國際上的空間暗物質(zhì)探測器阿爾法磁譜儀(AMS-02)、費(fèi)米衛(wèi)星(Fermi-LAT)分別耗資20億、7億美金,悟空的全部費(fèi)用僅僅是AMS-02的二十分之一。悟空號采用的是紫金
山天文臺研究人員自主提出的分辨粒子種類的新探測技術(shù)方法,使它在高能電子、伽馬射線的能量測量準(zhǔn)確度以及區(qū)分不同種類粒子兩方面領(lǐng)先于世界同類探測器。這些優(yōu)勢賦予悟空號尋找尖銳能譜信號的強(qiáng)大能力,第一批數(shù)據(jù)結(jié)果也印證了這一點(diǎn)。
悟空號于2015年12月17日發(fā)射成功。衛(wèi)星在軌運(yùn)行的前530天共采集了約28億個(gè)高能宇宙射線事例,其中包含約150萬個(gè)25GeV(1 GeV=10億電子伏特)以上的電子宇宙射線?;谶@些數(shù)據(jù),科研人員成功獲取了目前國際上精度最高的電子宇宙射線探測結(jié)果。
精確能譜或揭開暗物質(zhì)面紗
悟空號如何尋找暗物質(zhì)?
超新星爆發(fā)等劇烈的天體物理過程會形成高能電子。這些電子在宇宙中穿梭、互相碰撞、交換能量,形成了電子宇宙線背景??茖W(xué)家將宇宙中這些電子的數(shù)量隨能量的變化畫成一張圖,并將其稱作能譜。根據(jù)對宇宙線加速機(jī)制的理論計(jì)算,可以得到一條由常規(guī)宇宙射線源產(chǎn)生的背景曲線。這條曲線較為平滑,在較低能部分電子數(shù)量較多,隨著能量的升高,電子數(shù)量快速減少。而悟空號希望探測到的,則是疊加在這條曲線之上的“額外”宇宙射線粒子,這些粒子正是來自暗物質(zhì)湮滅。
其實(shí),之前已經(jīng)有空間探測器找到了疑似暗物質(zhì)的蛛絲馬跡。比如AMS-02和Fermi-LAT都發(fā)現(xiàn),宇宙中特定能量段的電子會有所增多。表現(xiàn)在能譜上,則是宇宙線能譜曲線不再單調(diào)下降,而是疊加了一個(gè)“鼓包”。不過遺憾的是,它們只測量到了這個(gè)小“鼓包”的上升部分,也就是怎么鼓起來的部分,沒有測量到這個(gè)“鼓包”是怎樣下降的。
相對于AMS-02、Fermi-LAT等探測器,悟空號對電子宇宙射線的能量測量范圍有顯著提高。此外悟空號區(qū)分粒子種類,尤其是把電子事例從大量的質(zhì)子事例中區(qū)分出來的能力非常強(qiáng),讓悟空號能探測到最為純凈和準(zhǔn)確的高能電子能譜。
在尋找暗物質(zhì)的征途中,悟空號果然不負(fù)眾望。它不僅探測到與AMS-02和Fermi-LAT類似的能譜上升過程,還清楚地看到電子宇宙射線能譜在1TeV(1萬億電子伏特)處開始下降,也即完整地看到了“鼓包”上升和下降的整個(gè)過程。這對于理解這些特殊電子的起源非常重要。因?yàn)榭茖W(xué)家已經(jīng)構(gòu)建了多種模型來描述暗物質(zhì)的行為。這些模型預(yù)言了科學(xué)家觀測到的宇宙線能譜“鼓包”:相似的能譜上升過程、各異的能譜下降過程。換句話說,只有精確探測到“鼓包”的下降過程,才能確定哪個(gè)模型更加接近暗物質(zhì)粒子的本質(zhì)??茖W(xué)家接下來要做的,便是根據(jù)“鼓包”的下降過程,分析其物理本質(zhì)到底是什么。
此外,悟空號的觀測還發(fā)現(xiàn),能量為1.4 TeV的宇宙線粒子會突然增多。這暗示著在該能量附近可能存在新物理。比如宇宙中可能存在著質(zhì)量為1.4TeV左右的暗物質(zhì)粒子或者某種奇特的天體可以加速出單一能量的高能電子。目前悟空號運(yùn)行狀態(tài)良好,正持續(xù)收集數(shù)據(jù),一旦該精細(xì)結(jié)構(gòu)得以確證,將是粒子物理或天體物理領(lǐng)域的開創(chuàng)性發(fā)現(xiàn)。
(作者:馮磊,中科院紫金山天文臺副研究員)
?。ㄔd于《科技日報(bào)》 2017-11-30 8版)
© 1996 - 中國科學(xué)院 版權(quán)所有 京ICP備05002857號-1 京公網(wǎng)安備110402500047號 網(wǎng)站標(biāo)識碼bm48000002
地址:北京市西城區(qū)三里河路52號 郵編:100864
電話: 86 10 68597114(總機(jī)) 86 10 68597289(總值班室)
編輯部郵箱:casweb@cashq.ac.cn
© 1996 - 中國科學(xué)院 版權(quán)所有 京ICP備05002857號-1 京公網(wǎng)安備110402500047號 網(wǎng)站標(biāo)識碼bm48000002
地址:北京市西城區(qū)三里河路52號 郵編:100864
電話: 86 10 68597114(總機(jī)) 86 10 68597289(總值班室)
編輯部郵箱:casweb@cashq.ac.cn
© 1996 - 中國科學(xué)院 版權(quán)所有
京ICP備05002857號-1
京公網(wǎng)安備110402500047號
網(wǎng)站標(biāo)識碼bm48000002
地址:北京市西城區(qū)三里河路52號 郵編:100864
電話:86 10 68597114(總機(jī))
86 10 68597289(總值班室)
編輯部郵箱:casweb@cashq.ac.cn