語音播報
在大亞灣核電站附近幾百米的深山里,潛伏著世界上最好的中微子探測器。它本是用來確認中微子的第三種變身模式的,幾年前已經(jīng)完成任務。如今順手取得另一項引人矚目的成果——解釋核反應堆為何產(chǎn)生那么少的中微子。
近日,大亞灣反應堆中微子實驗的論文《大亞灣反應堆中微子流強和能譜的演化》在《物理評論快報》上發(fā)表,同時配發(fā)法國科學家法羅的文章《弄清反中微子反?!?。最神秘的基本粒子中微子,又引起了人們的興趣。
反應堆產(chǎn)生的中微子為啥不夠多?
實驗探測到的反應堆中微子數(shù)目總比理論模型預期的少,這就是近幾年物理學家困惑的“反應堆中微子反常”現(xiàn)象。2011年發(fā)現(xiàn),計算方法與實驗結(jié)果相差了6%。
中科院高能物理所的曹俊研究員在博客中介紹說:大部分核反應堆使用鈾235、鈾238、钚239和钚241,中微子來自它們裂變產(chǎn)物的后續(xù)衰變,大約帶走5%的能量?,F(xiàn)在主要采用的模型,是20世紀80年代實驗測得幾種裂變材料釋放的電子能譜后推出的中微子能譜。這種模型不符合實驗結(jié)果。
之前物理學家傾向于所謂“惰性中微子”假說,即中微子變化成難以探查的形式。而大亞灣實驗的新論文則給出了更簡單的解釋:我們對核燃料產(chǎn)生多少中微子的計算錯了。
曹俊說:“反應堆一般以恒定的功率發(fā)電。每次裂變時,這4種同位素釋放的能量都差不多,但釋放的中微子數(shù)目和能量則不一樣。因此,隨著核燃料成分的演化,反應堆釋放的中微子數(shù)目和能量分布將會發(fā)生變化?!?/p>
科學家監(jiān)測了長時間周期內(nèi),大亞灣反應堆中4種同位素對能量的貢獻比例。曹俊說:“大亞灣實驗4年的運行積累了超過200萬個中微子事例。利用這些數(shù)據(jù),可以比較不同核燃料成分時的中微子數(shù)目,從而推算各個同位素的中微子產(chǎn)額。實驗發(fā)現(xiàn),核燃料中最主要的成分鈾235產(chǎn)生的中微子數(shù)目與模型預期不一致,主流模型的預期比實際觀測高了8%。而第二重要的成分钚239則與模型預期一致?!?/p>
曹俊說:“如果中微子反常是普通中微子振蕩到惰性中微子所致,那么不同燃料成分應該具有相同比例的中微子缺失,因為中微子振蕩與產(chǎn)生它的是鈾還是钚無關(guān)。實驗數(shù)據(jù)看上去不符合這項假設(shè)。”據(jù)此大亞灣實驗的新結(jié)果認為,反應堆中微子反常很可能是鈾235的中微子產(chǎn)額計算不正確,而不是有“惰性中微子”。
中微子的質(zhì)量怎么就測不出?
雖然“反應堆中微子反?!爆F(xiàn)象似乎被破解了,但關(guān)于中微子仍有很多未解之謎。中微子是隱士,它很少跟別的粒子反應。捕獲不易,所知甚少,就連它的質(zhì)量至今都還沒搞清楚。
起初很長一段時間,大家公認的基本粒子標準模型里,中微子是沒有質(zhì)量的。但戴維斯檢測到太陽中微子,小柴昌俊發(fā)現(xiàn)超新星中微子時,都證明了中微子有質(zhì)量。標準模型綻開一道裂口。
既然有質(zhì)量,那么中微子的質(zhì)量到底是多少?
中微子根據(jù)與外界作用方式不同,分3種味道——電子中微子、繆子中微子和陶子中微子。而中微子的質(zhì)量和味道不能同時測準。
大亞灣實驗測出了中微子的第三種振蕩。
振蕩的意思是中微子在奔跑時從一種味道變另一種味道,奔馳變寶馬,寶馬變奧迪,奧迪變奔馳。這意味著如果測“奔馳”中微子的質(zhì)量,能得到3種不同結(jié)果,按照概率隨機出現(xiàn)。
曹俊介紹,之前的中微子振蕩實驗研究只能測出中微子的質(zhì)量平方差,不能給出絕對質(zhì)量?,F(xiàn)有的直接測量以及宇宙學測量只能說明中微子的質(zhì)量不足電子質(zhì)量的百萬分之一。這些研究結(jié)果還不足以求得中微子的質(zhì)量。
中微子絕對質(zhì)量的測量,要通過中微子非振蕩物理研究來得出結(jié)論。曹俊介紹,這種研究可以通過精確測量衰變的電子能量端點,或者測量無中微子雙衰變(假如存在這類衰變的話),或者通過宇宙學測量。這樣可以得到中微子質(zhì)量的另一個關(guān)系式,結(jié)合上述已知的條件,就能解出3種中微子的質(zhì)量。不過,無論哪種情況,要算出中微子的質(zhì)量,都必須先知道中微子的質(zhì)量順序。
但目前中微子的質(zhì)量順序也還是一個謎,科學家知道中微子的3種質(zhì)量狀態(tài)不同,但是卻并不知道哪個最重,哪個最輕。而我國正在建設(shè)中的江門中微子實驗裝置(JUNO)的目標就是找到中微子質(zhì)量順序的更多證據(jù),希望未來它能幫我們解開中微子質(zhì)量之謎。
中微子的反粒子就是它自己?
在科學家看來,中微子跟電子是近親,只是不帶電荷,這也讓它免受宇宙間各種電荷作用的羈絆。
已知物質(zhì)與反物質(zhì)的區(qū)別是電荷,比如電子帶一個負電荷,其反物質(zhì)帶一個正電荷,兩者相撞會湮滅并放光。中微子不帶電荷,那么中微子可能會是其自身的反粒子嗎?如果中微子并非自己的反粒子,那么物質(zhì)與反物質(zhì)的區(qū)別就不止是電荷,也許是一種未知的對稱性。
“無中微子雙β衰變”實驗或許可以照亮迷霧。該實驗的理論基礎(chǔ)是:兩個中子同時衰變?yōu)橘|(zhì)子,會產(chǎn)生兩個電子及兩個反中微子;如果中微子是其自身反粒子,產(chǎn)生的這兩個反中微子就可以發(fā)生湮滅,從而只有電子從衰變中產(chǎn)生出來。
一些建設(shè)中的實驗將搜尋“無中微子雙β衰變”,例如加拿大SNO+實驗、意大利的CUORE實驗、美國位于廢物隔離試驗廠的EXO-200實驗、美國礦井中的MAJORANA實驗等。
暗物質(zhì)候選人“惰性中微子”真存在?
在解釋“反應堆中微子反常”現(xiàn)象時,科學家們猜想這種現(xiàn)象與“惰性中微子”有關(guān)。什么是惰性中微子?惰性中微子是否存在?
惰性中微子性情孤僻,不參加除引力之外的任何相互作用。天文學家曾經(jīng)認為,宇宙中有引力效應卻看不著的暗物質(zhì),或許就是中微子。但實驗顯示,中微子質(zhì)量太微不足道了,不到電子質(zhì)量的百萬分之一,怕是擔綱不起暗物質(zhì)的量級。而假設(shè)中的惰性中微子足夠重,是暗物質(zhì)的“理想人選”。
超新星爆炸會射出大量中微子,如果惰性中微子存在,它的反作用力能夠推動超新星殘骸,而天文學家的確觀察到了超新星殘骸的加速;惰性中微子還可能衰變成X射線光子,有些天文臺發(fā)現(xiàn)的X射線就暗示存在比電子重100倍的惰性中微子。
但現(xiàn)有證據(jù)還遠遠不足。為此,科學家們還要研究短距離運動的中微子。費米實驗室的科學家們將利用3種探測器搜尋惰性中微子,包括短基線中微子探測器、MicroBooNE和ICARUS。意大利也將啟動SOX實驗搜尋惰性中微子。
?。ㄔd于《科技日報》 2017-07-11 05版)
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