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高海拔宇宙線觀測站LHAASO的設(shè)計方案效果圖。
LHAASO科研團隊部分成員和施工現(xiàn)場部分工人在LHAASO站址大石上合影。記者佘惠敏攝
它是我國海拔最高的大科學(xué)基礎(chǔ)設(shè)施,投資超過10億元,將在方圓1.36平方公里的雪域荒原上安裝近萬個世界最先進最靈敏的探測器,一探世紀難題——高能宇宙線起源。
它的名字叫“拉索”(LHAASO),全稱為高海拔宇宙線觀測站,于2015年12月獲批立項,最近通過了初步設(shè)計報告評審,即將全面開工建設(shè)。
想知道“拉索”有多么“高富帥”嗎?6月初,《經(jīng)濟日報》記者奔赴“拉索”站址四川稻城海子山采訪,為您帶回第一手的見聞。
宇宙溯源 信使有痕
宇宙線是一種來自宇宙的高能粒子流,攜帶著宇宙起源、天體演化等宏觀信息,是傳遞“宇宙大事件”的信使。高能宇宙線的起源是一個一直未獲解決的世紀難題,“宇宙加速器”在哪里?是什么加速原理?“拉索”的科學(xué)目標就瞄準了這里。
在平均海拔4410米的四川稻城海子山“拉索”觀測基地上,記者看到,這里基本還是一片荒原。2000多畝的觀測基地范圍內(nèi),主要是高山草地。許多大塊的石頭錯落散布其間,中心區(qū)有清澈的小河緩緩流過,看似與周邊的雪域荒原連為一體,并沒有什么不同。讓這片區(qū)域顯得不一樣的是,幾條正在修建的道路和水渠邊,有四川路橋集團的工人們基礎(chǔ)作業(yè)的忙碌身影。記者采訪得知,基建工作從去年7月就已經(jīng)開始,目前,電建、土建等基建工作進展順利,為即將動工的“拉索”主體項目建設(shè)奠定了基礎(chǔ)。
為什么要在如此高海拔的荒原無人區(qū),建設(shè)一個這么大的探測基地?
“拉索”項目首席科學(xué)家、中國科學(xué)院高能物理所研究員曹臻給記者講了一個“宇宙無限、信使有痕”的科普故事。
“探索宇宙的起源與演化是人類智慧的永恒驅(qū)動力,我們希望通過宇宙線這個信使來了解宇宙。”曹臻說,自1912年人類發(fā)現(xiàn)宇宙線以來,研究宇宙線的努力從未中斷過。
宇宙線是一種來自宇宙的高能粒子流,攜帶著宇宙起源、天體演化、空間環(huán)境和太陽活動等宏觀信息,是傳遞“宇宙大事件”的信使。這些高能粒子主要是原子核,還包括少量電子和光子。
宇宙線粒子的動能跨越14個數(shù)量級,不同的能量反映了不同的起源。太陽宇宙線的能量最低,大約以10"10(10的10次方)eV(電子伏特)作為起點;從10"11 eV到10"18eV的宇宙線主要起源于銀河系內(nèi);而能量高于10"18eV的宇宙線,主要來自于銀河系外的廣垠宇宙。
“宇宙線的能量可以很高?!辈苷榻榻B,宇宙中存在能量極高的宇宙線高能粒子,可以達到10"20eV以上,而北京正負電子對撞機這樣的人工粒子加速器僅能加速出10"9eV的高能粒子,前者的能量比后者高1000億倍左右。
高能宇宙線的起源是一個一直未獲解決的世紀難題,“宇宙加速器”在哪里?是什么加速原理?“拉索”的科學(xué)目標就瞄準了這里。
為什么“拉索”要建這么大?因為宇宙線能量越高越稀少,建得足夠大,才能捕捉到足夠多可供研究的高能宇宙線樣本。
“‘拉索’的主要工作能區(qū)是10"12 eV到10"18eV,一個典型的事例發(fā)生率是每平方米每年1個事例,它有100萬平方米,一年可測量100萬個事例。而能量高于10"18eV的銀河系外高能粒子,大約每年每平方公里1個,‘拉索’每年只能捕捉到一個左右?!辈苷檎f。
進入地球大氣層的高能宇宙線原初粒子會與空氣中的原子核相碰撞,連續(xù)發(fā)生強相互作用和電磁相互作用,產(chǎn)生大量次級粒子,衍生出地球上最為壯觀的多粒子事件——廣延大氣簇射(EAS)??茖W(xué)家們將之形象地稱為粒子“陣雨”。
在方圓1.36平方公里、布下近萬探測器的“拉索”,將探測到這樣的“陣雨”,科學(xué)家們將通過“陣雨”的詳細數(shù)據(jù)追溯出高能宇宙線粒子的特征,再追溯高能宇宙線粒子的“源”,也就是“宇宙加速器”,從而研究高能宇宙線的產(chǎn)生機制。
現(xiàn)在,宇宙中有180多個天體是科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)的候選源,科學(xué)家們要從中找到各種證據(jù),證明其中誰才是真正的“宇宙加速器”?!俺滦潜l(fā)、黑洞爆發(fā)、巨大星系之間的碰撞等,都可能是我們要找的‘源’,我們希望找到多個‘宇宙加速器’,這樣才能更好地研究高能宇宙線的起源?!辈苷檎f。
百年求索 三代神器
高山實驗是宇宙線觀測研究中必不可少的研究手段。中國的高山宇宙線實驗室經(jīng)歷了3個發(fā)展階段:上世紀50年代建立的云南落雪山宇宙線實驗站;1987年建設(shè)的西藏羊八井國際宇宙線觀測站;目前即將開建的“拉索”是第三代。
作為太陽系以外唯一的物質(zhì)樣本,宇宙線及其起源是人類探索宇宙及其演化的重要途徑。在宇宙線被發(fā)現(xiàn)之后的一百年間,與之相關(guān)的探索與研究已經(jīng)產(chǎn)生了數(shù)枚諾貝爾獎牌,但人類始終沒有發(fā)現(xiàn)宇宙線的起源。這使得宇宙線起源問題成為自然科學(xué)在21世紀所面臨的若干基本問題之一,在歐、美科學(xué)決策機構(gòu)提出的6個或11個本世紀基礎(chǔ)科學(xué)難題中,均位列前五。
“拉索”正是瞄準這一重大科學(xué)難題而提出的,但并非好大喜功的一蹴而就,而是經(jīng)過了幾代中國高能物理學(xué)家們數(shù)十年的積累。
高山實驗是宇宙線觀測研究中能夠盡可能減小大氣層的吸收效應(yīng)的地面探測手段,其規(guī)模可以遠大于大氣層外的天基探測器,成為甚高能和超高能伽馬天文及宇宙線觀測中必不可少的研究手段。
中國科學(xué)院高能所副所長羅小安向記者介紹,中國的高山宇宙線實驗室經(jīng)歷了3個發(fā)展階段。
上世紀50年代建立的云南落雪山宇宙線實驗站,是中國第一個高山宇宙線實驗室,先后安裝了多板云室、磁云霧室和大云室組,為我國粒子物理研究奠定基礎(chǔ)。
1987年,高能所開始在西藏羊八井建設(shè)國際宇宙線觀測站,此中建設(shè)的中日合作廣延大氣簇射陣列(ASγ)和中意合作全覆蓋探測陣列(ARGO-YBJ),是國際四大超高能γ天文和超高能宇宙線研究陣列之一。
第三代高山宇宙線實驗室,就是目前在建的“拉索”。
“在羊八井開始階段的中日合作項目中,我們主要是向日本人學(xué)習(xí),采用對方的方案和設(shè)備;在90年代末的中意合作項目中,我們已經(jīng)跟意大利人平起平坐,共同研發(fā)探測裝置,共同開展重要的科學(xué)研究;現(xiàn)在的‘拉索’項目,則完全是中國科學(xué)家設(shè)計引領(lǐng),并吸引了法國、意大利、俄羅斯、瑞士等多國科學(xué)家參與的國際前沿大科學(xué)工程?!绷_小安介紹,通過與宇宙線領(lǐng)域研究強國日本、意大利近30年的長期合作,我國已經(jīng)積累了很多成功經(jīng)驗,在此基礎(chǔ)上提出的“拉索”項目,建成后將占據(jù)三個世界第一:世界最高的高能伽馬射線探測靈敏度,其功能是判斷一個源是否為宇宙加速器;世界最靈敏的甚高能伽馬射線巡天探測,可以對全天區(qū)掃描,發(fā)現(xiàn)更多源;世界最寬廣的宇宙線能量測量范圍,具有寬廣能量覆蓋度的宇宙線能譜和成分精確測量裝置,可對解開宇宙線起源之謎形成強有力的沖擊。
眾志成城 面向前沿
由5195個電磁粒子探測器和1171個繆子探測器組成的地面簇射粒子陣列;78000平方米的水切倫科夫探測器;12臺廣角切倫科夫望遠鏡……為將“拉索”的設(shè)計藍圖變?yōu)楝F(xiàn)實,建設(shè)者們攻堅克難,在工程實施和技術(shù)創(chuàng)新上不斷突破。
“拉索”的探測基地將由哪些主要裝置構(gòu)成?
我國科學(xué)家在藍圖中將“拉索”探測器陣列設(shè)計為三個部分:由5195個電磁粒子探測器和1171個繆子探測器組成的地面簇射粒子陣列;78000平方米水切倫科夫探測器,分為3000個探測單元;12臺廣角切倫科夫望遠鏡。
在這些探測器施工過程中,哪些地方難度最大?
“拉索”工程辦主任、中科院高能物理所副研究員白云翔告訴記者,在設(shè)施建設(shè)過程中,既有工程實施的挑戰(zhàn)也有技術(shù)上的創(chuàng)新?!拔覀円ㄔ烀娣e相當于2.5個水立方的‘中央大水池’——包含3000個探測單元的7.8萬平方米的水切倫科夫探測器。這個水池要完全密閉,既要做好內(nèi)防水,也要做好外防水,確保優(yōu)質(zhì)的潔凈水不泄露,還不能被外界滲漏進來的水所污染。此外,避光也是很大的挑戰(zhàn),水切倫科夫探測器要對單光子級別的光信號進行研究,必須屏蔽所有自然光,才能捕捉進入其中的每一個高能伽馬光子蹤跡?!?/p>
在技術(shù)上也有多個創(chuàng)新。比如觀測基地方圓1.36平方公里的陣列里,布置了上萬路探測器,要做到每路探測器的時間保持同步就是一大難點?!坝钪婢€高能粒子以光速來臨,與空氣碰撞后形成粒子陣雨灑落到探測器上,陣雨落下的整個過程僅持續(xù)納秒量級,假如有1000個探測器被擊中,每個探測器都有1個時間記錄,記錄精準度要達到0.1納秒內(nèi)?!卑自葡枵f,單個探測器探測精度定在0.1納秒內(nèi)不難,但這么大范圍內(nèi),這么多路探測器定時精度保持在這個水平上,這是“拉索”的突破。
然而,這些難關(guān)都是必須攻破的,攻破難關(guān),“拉索”才有競爭力。
宇宙線研究在國際上是熱門,其三個主要分支分別是歐美和中、日的伽馬天文學(xué)實驗,美國為首的南極中微子實驗,以及多國合作的巨型極高能宇宙線實驗?!袄鳌睂儆谫ゑR天文學(xué)實驗,是三個分支中最成熟的領(lǐng)域,國際競爭十分激烈。
目前,在這一領(lǐng)域,美國在結(jié)束第二代的MILAGRO實驗之后,從海拔2700米移師4100米的高山站址,借此將靈敏度提高十幾倍,開始了HAWC實驗,已于2015年初完成建設(shè)任務(wù)。歐洲提出了更加宏偉的切倫科夫望遠鏡陣列(CTA)計劃,已經(jīng)列入歐洲天體物理發(fā)展路線圖,將耗資2億歐元對現(xiàn)有實驗升級換代。
從設(shè)計指標看,在高于10TeV(10"12eV,萬億電子伏特)的能量區(qū)域,“拉索”的超高能伽馬射線探測靈敏度是世界之最,比歐洲CTA計劃的靈敏度還要高十幾倍;在幾百GeV(10"9eV,十億電子伏特)的能區(qū),“拉索”的甚高能伽馬射線巡天普查靈敏度也是世界第一,高于美國HAWC實驗3到4倍。
“拉索”項目建設(shè)周期為4年,投入運行后科學(xué)壽命在20年以上。
挑戰(zhàn)宇宙線起源的世紀之謎,中國“拉索”即將報到!
(原載于《經(jīng)濟日報》 2017-06-09 15版)
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