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科學家近日發(fā)現(xiàn)了一朵小花。
這可不是一朵普通的小花。在它盛開的年月里,恐龍還是地球上的統(tǒng)治者,無脊椎動物還在海洋占據(jù)著重要位置。松柏參天、銀杏搖曳的大陸剛剛開始分裂:印度準備向亞洲靠攏,非洲告別南美洲,大西洋還只是地殼上一道縫隙。
上世紀70年代,我國著名古植物學者潘廣在遼寧西部葫蘆島收集到幾件植物化石,并在2013年交給中科院南京地質(zhì)古生物研究所王鑫研究員進行研究。
在一堆“老古董”里,這朵無名小花的化石最受科學家青睞。
經(jīng)過一年多研究和國外同行評審,王鑫和國家蘭科中心劉仲健教授確認了它的身份——被子植物的典型花朵,生活在1.62億年前的侏羅紀。
根據(jù)發(fā)現(xiàn)者的名字和花的屬性,他們將小花命名為“潘氏真花”。今年3月,題為“中國侏羅紀的完全花”的研究論文在英國《歷史生物學——國際古生物學雜志》在線刊物上發(fā)布。
別看這朵潘氏真花直徑只有12毫米,人們與它的相遇對植物學研究來說卻意義重大。此前,全世界尚未在白堊紀之前的地層中發(fā)現(xiàn)典型的花,最早的典型花是產(chǎn)自1.25億年前遼寧義縣組的迪拉麗花。
國際主流觀點認為在白堊紀以前沒有被子植物,而潘氏真花1.62億年的高齡則顛覆了這個論斷,為植物學理論下一步發(fā)展提供了可靠的化石證據(jù)。
人類與這朵花的相遇,并非“風花雪月”般輕松浪漫。
當潘廣從遼西侏羅紀地層中發(fā)現(xiàn)潘氏真花時,它已經(jīng)在地下沉睡了上億年,世界早已天翻地覆。
它重見天日,卻也許只能在博物館里瞻仰下“朋友”的遺體??茖W家推測,或是由于猶加敦半島遭小行星撞擊,或是因為大規(guī)模的海底火山爆發(fā),總之,一場大災難為小花所處的中生代劃上了句號。此后新生代開啟,哺乳動物登上舞臺,小裂縫占據(jù)地球近五分之一的表面成為大西洋。也許,小花最有資格發(fā)出這樣一句感慨:“斗轉(zhuǎn)星移,滄海桑田?!?/p>
而在這世事變幻的億萬年間,它小小的遺體中有機物逐漸分解,留下碳質(zhì)薄膜,然后與包圍在周圍的沉積物一起石化,才耐得住寂寞,穿得過時光,將原來的形態(tài)和結(jié)構(gòu)保存到今天。
“化石的形成需要一定的地質(zhì)條件,”王鑫介紹說,“需要恰當?shù)臅r間,在恰當?shù)牡貙映练e下來,才能為今天比較幸運的研究者所見?!?/p>
小花的家鄉(xiāng)遼西就是擁有優(yōu)越沉積物地質(zhì)條件的福地——研究成果多、成熟度高、文獻也多,研究對話更容易獲得認可。
這是一場可遇不可求的幸運——“于千萬人之中,遇見你要見的人”,于億萬年之后,找到你想找的花。
上百年來,被子植物的起源和早期演化一直是人們研究的焦點,而尋找世界上最早的花也是古生物學家重要的科學研究目標之一。劉仲健介紹說,花朵的出現(xiàn)標志著地地道道的被子植物已經(jīng)出現(xiàn)。人類的祖先從被子植物那里獲得果實,得以生存,而后建立農(nóng)業(yè)文明。“只有了解植物的遺傳密碼,我們才能對其加以利用,繼而才有培育新品種的可能?!?/p>
這是一場困難重重的前行。與其他的生物器官相比,花朵形成化石保存下來的機會更加渺小。在兩位研究者看來,這次發(fā)現(xiàn)的潘氏真花還只是到現(xiàn)在為止已經(jīng)被人類發(fā)現(xiàn)的化石中最早的典型花,并非是現(xiàn)代花朵的“祖先”。尋找花朵真正“祖先”,依然路漫漫兮其修遠。
人類錯過了不可計數(shù)的花朵們芬芳美艷的時辰。比如此前發(fā)現(xiàn)的迪拉麗花,擁有著不同于現(xiàn)代花朵的球形雄蕊,被科學家推測為花的一個孤立屬種。它在1.25億年前開放,然后又悄無聲息地凋零了。
對于這朵更加資深的潘氏真花,相比于惋惜它曾經(jīng)的嬌媚,人們更應當感謝它化為石頭之后穿越黑暗的堅強。
正是因為這些古老時代的遺留,科學家才有可能觸碰億萬年前的世界,探尋地球與生命的奧秘。
對普通人來說,收獲簡單的驚喜就足夠——原來早在遙遠的侏羅紀,世界上就擁有這般柔軟的美麗。
?。ㄔd于《中國青年報》 2015-06-17 11版)
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