語音播報
位于貴州省黔南州平塘縣克度鎮(zhèn)金科村的500米口徑球面射電望遠鏡全景。FAST工程辦公室提供
開欄的話 大科學工程是20世紀以來世界科技進步和社會發(fā)展的最重要的基礎(chǔ)設(shè)施,也是一個國家創(chuàng)新力以及核心競爭力的主要表征。就當今世界科技而言,一個國家在關(guān)鍵領(lǐng)域領(lǐng)先一步,哪怕只是一小步,往往都會造成“勝者全得”或者“強者恒強”的局面。而為實現(xiàn)領(lǐng)先一步,大科學工程當之無愧地成為“國之重器”。從“兩彈一星”到載人航天,從北京正負電子對撞機到大亞灣中微子實驗,中國每一次重大科學突破,幾乎都與大科學工程聯(lián)系在一起。新中國成立后,中國的大科學工程同時面向國家戰(zhàn)略需求和世界科學前沿,通過核心技術(shù)突破和資源集成,取得了諸多決定著國家地位和命運的重大成果。歷史和現(xiàn)實一再見證,搞大科學工程是中國科學技術(shù)跨越式發(fā)展的必由之路,也是我們集中力量辦大事的政治優(yōu)勢的集中體現(xiàn)。本報今天開始以新欄目“走近中國大科學工程”,引領(lǐng)讀者徜徉最前沿的科學天地,并深度感知那些和平發(fā)展的中國故事。
■走近中國大科學工程
從貴陽機場驅(qū)車向南,經(jīng)高速公路轉(zhuǎn)上土石路,顛簸3個小時,穿過最后一道狹窄山口,500米直徑的白色鋼環(huán)突然出現(xiàn),填滿了視野。那是史上最大望遠鏡的圈梁。
走上FAST(500米口徑球面射電望遠鏡)的圈梁,像是走在一座鋼橋上。它被50根6米到50米高低不等的鋼柱支在半空,周長1.6公里,繞走一圈要40分鐘。
雞蛋粗細橡膠表面的索繩,攀附圈梁懸垂交錯,總重1300噸,已編織成網(wǎng),于2月4日完工。下一步,就是拼裝FAST的天線反射面。FAST預計2016年成型,中國的射電天文學屆時將領(lǐng)跑世界。
越大越好
電視收不到信號時,屏幕上不是一片空白,而是雪花閃爍并發(fā)出刺刺聲,這就是來自太空的射電信號。1931年,美國一位電子工程師發(fā)現(xiàn),銀河中心能傳來有規(guī)律的電波。這開創(chuàng)了射電天文學。
射電跟光沒太大區(qū)別,都是電磁波。光只是能刺激眼睛的一小部分電磁波。從伽馬射線到紫外線到可見光再到紅外線和射電,各有監(jiān)測這些不同波段電磁波的望遠鏡。“射電”是比紅外線頻率還要低的電磁波段。
射電望遠鏡,跟收衛(wèi)星信號的天線鍋是一回事。通過鍋的反射聚焦,把幾平方米到幾千平方米的信號聚攏到一點上。射電天文學家是裝備最高級的無線電愛好者,他們聆聽的信號不是人造的,而是“天生”的。
為了提高射電望遠鏡的表現(xiàn),天文學家想出一個辦法,就是讓許多個天線鍋對準同一目標,通過比對信號算出更精確的信號位置。但是想接收更微弱的射電,只有把天線鍋造得更大。中國科學院國家天文臺FAST工程首席科學家、總工程師南仁東說,宇宙空間混雜各種輻射,遙遠的信號像雷聲中的蟬鳴,沒有超級靈敏的耳朵就分辨不出來。
1993年東京召開的國際無線電科學聯(lián)盟大會上,包括中國在內(nèi)的10國天文學家提出建造新一代射電“大望遠鏡”。他們期望,在全球電信號環(huán)境惡化到不可收拾之前,能多收獲一些射電信號。建造FAST的動機肇始于此。
FAST之前,世界上最大的射電天線鍋,一個是德國100米直徑的“埃菲爾斯伯格”,一個是美國300米直徑的“阿雷西博”。前者是可以移動搖頭的,后者借助波多黎各島上的喀斯特洼坑,跟FAST相似。
造更大的望遠鏡非常困難。天線鍋要求毫米級的精度,在平地上建百米以上的天線鍋,自重就會造成形變,一陣風也會讓它變形。有天文學家提出了思路:在喀斯特地形下常見的“天坑”里造。
最圓深坑
1994年底,北京天文臺(現(xiàn)國家天文臺)牽頭20所院校,提出了“喀斯特工程”。準備從中國西南無數(shù)個喀斯特地貌的凹坑中,選出一個來建大望遠鏡。
看過遙感圖,大家確定了300個候選的圓坑,經(jīng)過走訪又篩選出80個最圓的。貴州省黔南州平塘縣克度鎮(zhèn)金科村的一個圓形洼地——大窩凼,成為最有力的競爭者?!佰省?,音蕩,水坑的意思。
“當時到這里來勘測,明顯感覺比其他的凼更圓一點?!蹦先蕱|說,他下踏了百個天坑,大窩凼最合適。
選一個形狀最圓、深度和尺寸恰好的洼坑,可以減少“磨圓”所需的土石方工程量。在現(xiàn)場,南仁東指著坑底說:“綠色的地面是沒有開挖過的,黃色的是動過土的。”我們目測這兩部分面積是一比一。
水在石灰?guī)r上削出幾百米直徑的“凼”。凼的底部都會有一個至少浴缸大小的水洼,這是積水向下滲透的地方。天文學家們考慮到,喀斯特地質(zhì)下,積水可以從坑底滲漏出去,不至于於積和危害天線。不過FAST的天坑里,還是開掘了一條通到“隔壁”坑里的排水道。
指著建在山腰上的六座鋼架(它們將來要拉吊起信號接收器),南仁東說,如果不依托天坑,這些鋼架就得從平地而起,不光造價承擔不起,也無法達到精度要求。
在天坑中建筑,很麻煩的一點是空間騰挪不開。為此施工人員想了很多辦法,用人工補機器的不足,采取一系列新工藝,得以把幾十座鋼梁和幾十段框架,一點點搬運到恰當?shù)奈恢谩?/p>
毫米精度
FAST的設(shè)計目標,是把覆蓋30個足球場的信號,聚集在藥片大小的空間里。不如此,就無法監(jiān)聽到宇宙中微弱的射電信號。500米的結(jié)構(gòu),要實現(xiàn)毫米級精度,是天文學家從未做過的。
光確保鋼結(jié)構(gòu)不變形就是一大挑戰(zhàn)。熱脹冷縮效應無法忽視。南仁東指著鋼架與邊框相接處說,到了夏天,邊框會比冬天外移30厘米。1.6公里長的巨大邊框并不固定,而是“擱”在鋼架上,它與鋼架的接觸面是一層平滑材料。這樣即使邊框脹縮,鋼架也不會歪斜。
FAST的天線鍋呈現(xiàn)標準的球形,在工作時它會變形,在適當?shù)奈恢眯纬梢粋€300米直徑的拋物面(只有拋物面才能聚焦信號,球面和拋物面差距最小,可以最方便地在局部形成拋物面)。FAST靠變形來轉(zhuǎn)換天線方向。
就像水手扯動纜繩控制帆的朝向一樣,F(xiàn)AST拉扯索網(wǎng)來變形天線鍋。FAST的鋼索網(wǎng),聯(lián)系著邊框以及2000多個天坑地表面上的小電機。這些電機配合動作,控制著鋼索網(wǎng)的形狀。整個變形過程,由激光定位系統(tǒng)校準。
而在索網(wǎng)的上空,高高懸著一個類似于神舟飛船大小的饋源艙(信號接收單元),內(nèi)設(shè)世界最精貴的接收器。這個接收單元內(nèi)部,也有一個有六條伸縮腿的變形框架,負責把接收器放置在焦點上。30噸重的饋源艙,被六條400多米的鋼索吊起,移動范圍達200米,再求精度,談何容易。
框架、索網(wǎng)、接收器,每一部分的位移都要控制在毫米級,F(xiàn)AST才能正常工作。
比起目前領(lǐng)先的“埃菲爾斯伯格”望遠鏡,F(xiàn)AST的靈敏度將提高10倍。這意味著,遠在百億光年外的射電信號,F(xiàn)AST也有可能聽到。
監(jiān)聽奇跡
FAST建成后,天文學將注定有許多突破。
首先,F(xiàn)AST能夠發(fā)現(xiàn)更多的脈沖星。脈沖星是1967年發(fā)現(xiàn),因為信號規(guī)律,開始被誤認為是外星人發(fā)出的信號。現(xiàn)在普遍認為,脈沖星是一種高速旋轉(zhuǎn)的中子星,就像海邊的燈塔,旋轉(zhuǎn)的光柱掃過地球。但也有一些證據(jù)似乎不支持燈塔模型。
南仁東說:“現(xiàn)在我們偵測到的約2000顆脈沖星,全都是銀河系內(nèi)的。別的星系想必也有脈沖星。所以FAST會避開銀河,對準別的星系,發(fā)現(xiàn)更多奇特的脈沖星,了解它是什么東西。”
南仁東說:“我們很可能會發(fā)現(xiàn)一些前所未見的脈沖星現(xiàn)象,比如說一個脈沖星和一個黑洞結(jié)對,那么就可能產(chǎn)生突破性的理論?!盕AST期望第一年就找到幾十顆銀河外的脈沖星。
FAST還可能觀察到早期宇宙的蛛絲馬跡——中性氫云團的運動。所謂中性氫,就是宇宙中未聚攏成恒星發(fā)光發(fā)熱的氫原子,是一個質(zhì)子加一個電子。本來從遠處是看不到氫原子的,但質(zhì)子和電子就像旋轉(zhuǎn)的星球一樣有磁極。如果電子磁極罕見地倒轉(zhuǎn)了,一種波長為21厘米的微弱電磁波就跑了出來。
監(jiān)測21厘米波,不僅能判斷出哪里存在大量的中性氫,還能通過波長微小變化,判斷出這些氫原子在遠離還是靠近我們。
由此,F(xiàn)AST觀測中性氫信號,就能獲知星系之間互動的細節(jié),還可能發(fā)現(xiàn)早期宇宙中剛剛形成的氫是怎么運動的,從而為宇宙發(fā)育史提供線索。類似的道理,F(xiàn)AST還能監(jiān)聽到一些太空有機分子發(fā)出的獨特電磁波,讓我們更精確地描繪出宇宙圖景。
如果幸運,F(xiàn)AST還將嘗試接收外星文明的電波。如果一二十年后,外星人有意無意釋放的信號被地球收到,那肯定是FAST的功勞。
絕對安靜
在中國有人煙的地區(qū),大窩凼附近算是電波稀少的了。我們路過附近的另一個凼——鉆過幾百米的漆黑山洞,突現(xiàn)一座世外桃源。天坑底部種著蔬菜和莊稼,幾棟木房子,狗吠雞鳴之外,萬籟無音,令人心曠神怡。這里不通電線,最近一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)在5公里外。
射電望遠鏡正需要這么一處靜土。貴州省政府2013年出臺法令,在FAST周圍設(shè)立一個5公里無線電靜默區(qū),30公里內(nèi)不允許有干擾設(shè)施。附近的農(nóng)民將為此搬遷。
在距離FAST項目8公里的地方,散布有大小12個天坑組成的世界上最大的天坑群,其深度均超過300米以上,被稱為“天坑博物館”。貴州政府期望結(jié)合天坑和天文景觀,“打造國際天坑天文旅游目的地”。
而科學家們希望減少周邊人類活動,避免電波風險。最靈敏的天線相當于最嬌弱的耳膜,輕聲耳語對它無異于大喊。南仁東說:“月亮上打手機,F(xiàn)AST也能聽得一清二楚?!?/p>
不要說用手機,就算是附近使用電器,或者幾十公里外有飛機向地面發(fā)送信息,在FAST那里會造成一場電磁風暴。
因此,未來在FAST現(xiàn)場工作的科學家控制使用電器。FAST的監(jiān)聽中心設(shè)在兩道山以外。FAST獲取的信號通過光纖傳輸?shù)奖O(jiān)聽中心,再傳送到外界,全程不能用無線裝置。
南仁東說,如果說FAST還有讓人不放心之處,就是今后附近能否保持絕對電波靜默。
中國制造
2015年,F(xiàn)AST將進入反射面拼裝階段??萍既請笥浾咴诂F(xiàn)場看到了三角形的面板,鋁合金制,邊長11米,4000多塊這種面板最終將拼出FAST天線鍋。面板密布孔洞。南仁東說,一是為了風負載小一點,二是達到50%的透光率,讓天線面下能長草,避免水土流失。
FAST的設(shè)計和建造,體現(xiàn)了中國人領(lǐng)先于世界的工程能力。光是把33米長、70噸重的鋼框部件一塊塊從沿海運送到山區(qū),在狹小的坑里吊起、拼合,就足夠令人贊嘆了。負責施工的江蘇滬寧鋼機股份有限公司創(chuàng)新了很多工藝,包括吊裝技術(shù),在世界上頭一個完成了這類工程。
FAST是人類用極端手段探索遙遠的星空,因而在建設(shè)中使用了大量非標準的工業(yè)模塊,這就需要科研人員和各領(lǐng)域的制造廠商密切協(xié)作,強力攻關(guān),并研發(fā)新技術(shù)。
以鋼索為例。FAST的鋼索網(wǎng)很重,拉扯又頻繁,因此需要超高的耐疲勞強度。我們一般所用的鋼索,包括斜拉橋上的鋼索,其強度都是200兆帕、200萬次彎曲的,但FAST的鋼索上需要裝上反射面板,需要經(jīng)常調(diào)換角度,不斷拉伸,再加上FAST至少需要應用30年,所以設(shè)計人員提出了安裝強度為500兆帕、200萬彎曲次數(shù)的鋼索。FAST工程團隊和柳州歐維姆機械股份有限公司等單位合力攻關(guān)。
FAST工程研究人員歷經(jīng)了無數(shù)次的失敗。比如,當他們試驗到350兆帕的時候,僅彎曲6萬次就失敗了;他們?nèi)绻鲆淮?00萬次的彎曲試驗,就需要10天。經(jīng)過工程團隊的不懈努力,柳州歐維姆機械股份有限公司終于研發(fā)出了符合要求的新的鋼索材料、包裹材料和制造工藝,滿足了FAST的要求。同時他們也申請了12項專利。如果這種鋼索使用到斜拉橋上,將大大提高橋梁的質(zhì)量和壽命。
望遠鏡的饋源艙是在天線鍋中心的正上方吊起來的,由鍋外6個支撐塔通過鋼索共同拽住。饋源艙需向外傳輸?shù)男盘枺夹杞柚嗡系墓饫|輸出,不能使用無線通訊。因為饋源艙需要不斷地調(diào)整位置,拽著它的鋼索就需要不斷地拉伸,附著其上的信號光纜也隨著不斷拉伸。FAST工程團隊設(shè)計了一種“窗簾式”的機構(gòu),信號線和電源線耷在鋼索上,可隨鋼索一同拉伸。這不僅要求它們要能夠抗彎曲疲勞,而且還需要信號線內(nèi)的光纖在拉伸中不致信號衰減。
國內(nèi)以前對光纖彎曲的要求一般幾十次就可以了。而FAST工程要求光纖5年抗彎曲疲勞6.6萬次。
FAST工程團隊與北京郵電大學、武漢烽火通訊公司、北京康寧光纜公司等合作攻關(guān),研發(fā)了4年,終于制造出了突破10萬次彎曲疲勞壽命的48芯動光纜,同時讓信號衰減達到最低,達到了FAST的要求,同時刷新了世界紀錄。
大科學工程就是通過這些苛刻條件的提出與實現(xiàn),推動著國內(nèi)高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)的技術(shù)升級。
預計兩年后,F(xiàn)AST獲得的信號,將通過這條光纜傳輸?shù)酵饨?。每天會有海量的?shù)據(jù)在貴州、北京和全世界的計算機中分析。FAST好比一把更密的篩網(wǎng),能撈出宇宙中更多的漂流瓶。中國的工程專家是實現(xiàn)這一奇跡的功臣。
(原載于《科技日報》 2015-02-25 01版)
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